Pour l’US Air Force, l’entrée en service d’armes à énergie dirigée, comme les lasers ou les armes électromagnétique (Rail Gun), va profondément modifier les paradigmes de la guerre aérienne, et ce dans un futur proche. Pour s’y préparer, au delà des recherches menées pour disposer de ces systèmes, l’Air Force Research Lab vient de publier à appel à proposition pour intégrer ces armes dans leurs simulations et wargames, afin d’en étudier les implications opérationnelles, les atouts de ces systèmes comme les moyens d’y faire face, du point de vu tactique et stratégique.
Et en effet, ces systèmes sont constitutionnellement très différents des systèmes de combat, notamment anti-aériens, connus à ce jour. Ainsi, dès lors que l’on sort de la bulle de protection à très courte portée encore couverte par certains systèmes d’artillerie anti-aériens, la menace actuelle, pour les avions de combat, est constituée de missiles guidés, dont les points forts comme les faiblesses sont parfaitement connus : nombre de munitions limitées, guidage radar ou infra-rouge pouvant être brouillés ou leurrés ..
Les systèmes à armes dirigées, comme les laser ou les rail-gun, ont des paramètres constitutifs très différents, comme par exemple une capacité de feu beaucoup plus importante, des tirs insensibles aux leurres, une grande vitesse du projectile, mais également des effets limitants, comme la baisse des performances d’un laser dans les basses couches de l’atmosphère du à la nébulosité ou une sensibilité accrue aux manoeuvres. En disposant de modèles évolués des performances de ces systèmes, l’US Air Force pourra, dès lors, étudier l’efficacité des tactiques employées et des technologies retenues comme la furtivité radar, voir d’en révéler les lacunes face à ces nouveaux acteurs.
Le programme de formation de l’Air Force Research Lab se décompose en 5 composantes: la modélisation des systèmes, la simulation de leur emploi, l’analyse des différents paramètres et tactiques d’utilisation de ces systèmes, l’alimentation en données des études pour les systèmes d’armes et programmes de l’US Air Force, et enfin, les wargames afin d’intégrer ces éléments au niveau de la conduite des opérations. En procédant ainsi, l’AFRL veut permettre aux officiers de l’Air Force d’anticiper l’entrée en service de ces systèmes, tant au sein de ses propres forces que des forces adverses, de sorte à bénéficier d’un avantage tactique et stratégique marqué.
Rappelons que la Chine et, dans une moindre mesure, la Russie, developpement aujourd’hui des systèmes d’armes à énergie dirigée, comme le Rail Gun naval qui équipera dès 2025 les destroyers lourds Type 055 chinois, ou le laser Perevest en service dans les forces russes. Les Etats-Unis ont depuis quelques années massivement investi dans les systèmes d’armes laser, tant au niveau de l’US Air Force avec le programme d’autoprotection laser des aéronefs SHIELD, que l’US Army avec les systèmes MEHEL et HEL TVD, et la Navy avec les laser de protection rapprochée anti-drones et anti-missiles déjà déployés sur certains bâtiments. Le programme de Rail Gun américain, un temps en perte de vitesse, a connu, depuis l’apparition du Rail Gun chinois il y a un an, un retour en grâce, avec de nouveaux essais ayant eu lieu il y a quelques semaines.