Dans son effort pour atteindre la barre fatidique des 2% de PIB alloués au financement de sa Défense en 2025 requis par l’OTAN, Prague vient d’allouer une enveloppe globale de 100 milliards de couronnes, soit 4 Md€ à ses forces armées, pour financer le plus important plan de modernisation de l’histoire de la République Tchèque. Ce plan permit notamment de financer l’acquisition de 62 véhicules blindés de transport de troupe TITUS auprés du français Nexter, pour un montant de 237 m€, et de financer l’acquisition de 200 véhicules de combat d’infanterie chenillés pour 2 Md€, la compétition pour ce contrat voyant s’affronter BAe et son CV90, Rheinmetall avec le Lynx, et l’américain General Dynamic avec l’Ascor.
Les forces armées Tchèques doivent également remplacer leurs hélicoptères Mi-35 et Mi-17 hérités du pacte de Varsovie, dont l’immense majorité des exemplaires ne sont plus en état de voler. Le choix s’est porté sur l’acquisition de 8 hélicoptères de manoeuvre UH-1Y Venom et 4 hélicoptères d’attaque AH-1Z Viper, deux appareils du constructeur américain Bell en service dans l’US Marines Corps, pour un montant de 623 m$. Les appareils sont attendus en 2023 par les forces tchèques, délais qui sera mis à profit pour la formation des personnels et le déploiement des nouvelles infrastructures indispensables à la mise en oeuvre des nouveaux appareils.
Le Bell UH-1Y Venom est le dernier représentant de la lignée des UH-1 Huey rendus célèbres par leur emploi massif durant la guerre du Vietnam. Mais avec ses 2 turbines de 1300 Cv et son rotor quadripales, et ses nouveaux systèmes de bord, le Venom n’a plus grand chose en commun avec son aïeul, et peu emporter une charge deux fois plus importante sur une distance et une vitesse 50% supérieure à l’UH-1N. Il a, en outre, 84% de ses pièces détachées qui sont communes à l’AH-1Z Viper, ceci expliquant en parti le choix de Prague pour ce « Bundle ». Le Viper est lui aussi dérivé d’un hélicoptère rendu célèbre par la guerre du Vietnam, l’AH-1 Cobra, premier gunship en service dans les forces américaines. le nouvel appareil, qui sert également dans l’US Marines Corps comme le Venom, a également des performances très améliorées vis-à-vis des versions antérieures, et peu emporter un très large panel d’armements, allant du missile antichar Hellfire au missile Air-Air AIM-9X Sidewinder.
Il s’agit évidemment d’une déception pour les constructeurs européens, Notamment Airbus Helicopters qui espérait pouvoir placer H225M Caracal, et Agusta-Westland qui nourrissait des ambitions pour son A-129 Mangusta. Mais il faut dire que les Européens ne se sont pas montrés très enclins à soutenir l’industrie aéronautique tchèque, et notamment Aero Vodochody, qui fabrique l’avion d’entrainement L-39 NG. Ainsi, l’avion qui a été totalement ignoré par l’Armée de l’Air française lors de la compétition qui mena à l’acquisition de Pilatus. En conséquence, l’usine qui fournit durant l’époque soviétique l’essentiel des aéronefs d’entrainement du pacte de Varsovie est aujourd’hui limitée à des missions de sous-traitance pour l’industrie aéronautique, principalement américaine, et à des petites commandes comme celle du Sénégal portant sur 4 L-39NG. En outre, Prague tente visiblement d’être pragmatique dans ses acquisitions, et d’acquérir des systèmes européens (JAS-39 Gripen, Titus) et Américain (AH-1Z et UH-1V) de façon équilibrée.
Il faut donc être mesuré dans la perception que l’on peut avoir de cette commande, qui certes échappe aux européens, mais non sans raisons.