Dans une interview donné au site Defensenews.com, le directeur des acquisitions de l’US Air Force, Will Roper, a déclaré que l’US Air Force s’apprêtait à annoncer, le 1er octobre prochain, un profond bouleversement dans la gestion de ses programmes de developpement et d’acquisition d’aéronefs de combat. Exit les programmes pharaoniques avec des développements sur 2 décennies, l’US Air Force souhaite revenir à des cycles de conception et de fabrication courts, quitte à mettre en oeuvre plusieurs modèles d’appareils spécialisés dans sa flotte.
Il ne s’agit ni plus, ni moins, que du retour des doctrines qui avaient courts dans les années 50, 60 et 70, avec des appareils ayant des cycles de vie plus court, et développés en quelques années en intégrant des technologies en provenance des programmes de démonstrateurs. Exit également les grandes théories sur l’optimisation de la maintenance en disposant d’un parc très homogène, il semble que l’Air Force soit revenue à des notions d’avions spécialisés, développés pour des missions spécifiques, et acquis en moyenne série de quelques centaines d’exemplaires.
Cette approche vise, dans un premier temps, à developper un nouvel appareil de supériorité aérienne, le programme F-X, faisant la synthèse des technologies déjà stabilisées du moment, dans un délais inférieur à 5 ans. Cet appareil, destiné à remplacer les F15C arrivant en limite de potentiel, viendra épaulé les 186 F22 en service. Il sera en revanche developper pour avoir une maintenance simplifiée et une haute disponibilité, ce qui est loin d’être le cas du F22, ou du F35 aujourd’hui.
Par cette annonce, on devine que Will Roper répond aux exigences du Pentagone pour disposer des moyens nécessaires et suffisants pour pouvoir faire face simultanément à un conflit en Europe et dans le Pacifique, avec des protagonistes qui ont développé des appareils de nouvelle génération lourds et donc adaptés à la supériorité aérienne. Il signe également, à plus ou moins moyen terme, la prochaine révision à la baisse du format de F35A de l’US Air Force, pour ramener l’appareil de Lockheed à son rôle majeur, celui de chasseur léger destiné à remplacer le F16, et non à celui d’avions super polyvalent dont il n’a pas les capacités. On peut même y voir une véritable logique avec l’extension de vie du A10.
Il faudra évidemment atteindre la conférence de presse du 1er octobre pour avoir les détails exactes de ces plans à venir. Il n’en demeure pas moins que cette annonce prend le contre-pied absolu des programmes européens, SCAF comme Tempest, tant dans leurs délais que dans leurs méthodologies. En effet, par ce changement profond de paradigmes, l’US Air Force signifie qu’elle entend se préparer à un conflit à court terme, pouvant intervenir dès 2030, là ou le européens n’envisage pas d’entrée en service avant 2035 ou 2040. En outre, elle abandonne l’idée de l’appareil multi-mission unique au profit d’une flotte d’appareils spécialisés, à l’Instar de la Chine et de la Russie, qui suivent exactement cette méthodologie depuis 2 décennies, avec les programmes Su34, Su35, Su57, Pak DP coté russe, et les JH7, J10, J11, J-16 et J20 chinois.
En revanche, cette nouvelle approche correspond à tout point de vue à celle proposée depuis 2 ans dans le cadre de la doctrine Défense à Valorisation Positive, avec des appareils spécialisés, construits à intervalles réguliers, couvrant l’ensemble du spectre des missions, et dont l’entrée en service serait antérieure à 2030. On ne peut qu’espérer que ce bouleversement à venir outre-atlantique amènera Politiques et Industriels à sortir du carcan conceptuel qui préside à la planification défense aujourd’hui en France et en Europe….
