L’Armée Populaire de Liberation chinoise met en oeuvre aujourd’hui plus de 430 chasseurs J-11, une version locale modernisée du Su-27 russe, employé principalement pour les missions de supériorité aérienne dont plus de 300 sont des variantes J-11B, pour lesquels une grande partie des composants électriques russes a été remplacée par des composants locaux, et qui dispose d’un cockpit multi-écrans moderne. Selon les médias chinois, une nouvelle variante de l’appareil, équipée d’un radar AESA, et non PESA comme précédemment, a été observée sur une base aérienne du pays, laissant anticiper une modernisation de la flotte vers ce nouveau radar.
Bien que puissant, les radars à Antenne à balayage électronique passive, PESA, ne disposent que d’une source unique d’hyperfréquences, distribués simultanément vers l’ensemble des émetteurs récepteurs. Un radar à Antenne à balayage électronique active, ou AESA, ont une source séparée pour chacun des modules d’émission/réception, permettant au radar de travailler en permanence sur la fréquence la plus efficace vis-à-vis de la cible, tout en traitant simultanément plusieurs cibles de différents types, qui se présentent sous des angles, des altitudes, des vitesses et des distances eux aussi différents. Ce type de radar est adapté à l’emploi des missiles modernes, notamment les missiles à longue portée.
Les forces aériennes chinoises, comme les forces aéronavales, mettent déjà en oeuvre des appareils dotés de radars AESA, comme le chasseur lourd de 5ème génération J-20, le chasseur léger J-10C, le chasseur polyvalents J-16 et le chasseur embarqué polyvalent J-15, faisant de la Chine le second utilisateur de la technologie AESA numériquement parlant pour ses avions de combat, après les Etats-Unis. Mais il s’agira de la première fois qu’un appareil d’ancienne génération sera modernisé pour recevoir ce nouveau type de radar, ce qui va sensiblement augmenter les performances globales des forces aériennes du pays. En outre, les appareils ainsi modernisés pourront mettre en oeuvre les nouveaux missiles à longue portée de l’arsenal chinois, comme le PL15 et le PL21.