Selon un rapport publié sur le compte WeChat de la compagnie, le constructeur aéronautique chinois Shenyang, qui construit entre autres les chasseurs J-11 dérivés du Su-27, J-16 dérivés du Su-30 et le chasseur embarqué J-15 dérivé du Su-33, aurait entamé en 2018 le developpement d’un nouveau chasseur furtif. Le nom de code donné au programme, « JJ« , nous indique qu’il s’agit d’un avion de chasse, et non un chasseur-bombardier, et qu’il est destiné aux forces aériennes chinoises, et non à l’export à l’instar du FC-31 Gyrfalcon. Le rapport ne donne aucune indication concernant l’appareil et sa fonction, si ce n’est que la furtivité fait l’objet d’une attention particulière, notamment du fait d’une illustration montrant des entrées d’air conçues pour réduire l’exposition des aubes de turbines aux radars adverses. Aucun planning n’est par ailleurs présenté. Toutefois, il est possible d’émettre des déductions éclairées concernant ces différents points.
En effet, cette annonce semble éliminer toute chance de voir un jour le Shenyang FC-31 entrer en service dans l’Armée Populaire de Libération. En outre, eu égard aux nombreuses difficultés de mise au point, et de performances très en deçà des attentes lors des premiers essais, obligeant le constructeur à profondément revoir son appareil, il est peu probable que l’appareil n’entre jamais en service dans une force aérienne étrangère non plus. De fait, Shenyang semble avoir décidé d’abandonner le programme pour se concentrer sur un nouvel appareil, répondant aux attentes de l’APL.
Or, aujourd’hui, les forces aériennes chinoises mettent en oeuvre deux appareils identifiés comme pleinement de « 2nd génération »[efn_note]équivalente à la 3ème génération en nomenclature occidentale[/efn_note], à savoir le chasseur-bombardier JH-7 et le chasseur de supériorité aérienne J-11. Le remplaçant du JH-7, identité JH-XX, serait, selon plusieurs rapports, déjà bien avancé, et plusieurs observations attestent qu’au moins un prototype serait déjà en test. Le programme JJ ayant débuté en 2018, il ne peut être aussi avancé. Dès lors il s’agit probablement d’un aéronef destiné à remplacer le J-11, et par là même, de servir de base à une nouvelle famille de chasseurs lourds pour l’APL, laissant au constructeur Chengdu, qui produit déjà le chasseur J-20, le soin de concevoir le remplaçant du chasseur léger J-10.
En outre, ces 30 dernières années, l’industrie aéronautique chinoise a produit un nouvel appareil tous les 5 à 7 ans en moyenne. En admettant que le JH-XX devra entrer en service en 2025 lorsque la flotte de JH-7 dépassera les 30 années de service, l’annonce du JJ aujourd’hui est cohérente avec le remplacement des J-11 qui devra intervenir à partir de 2030. On pourrait se demander si le J-20 ne représenterait pas, d’ores-et-déjà , un remplaçant de choix pour le J-11. Si les J16 sont avant destinés à remplacer les chasseurs J-8 de « 2nd génération » dans la nomenclature chinoise (Mig 21, Mirage III, F4…), le nouvel appareil devra toutefois être en mesure de remplacer les plus de 250 J-11 en service dans les forces armées chinoises. Rappelons, à ce titre, que le Su-57 russe affiche un prix « intérieur » de 35 m$, alors que le J-20, conçu pour s’opposer au F22, dépasserait les 100 m$. Il est probable que les autorités chinoises visent avec le JJ un cout de production similaire de l’ordre de 35m$, de sorte à disposer d’un appareil pouvant être produit en grande quantité comme le Su57 ou le F35, et non comme le J-20 ou le F-22. Ceci explique également la fin probable du FC-31, un chasseur de catégorie 25 tonnes, et non 33 tonnes comme le J-11.
L’échec constaté du programme Gyrfalcon laisse encore planer le doute quand aux capacités réelles de l’industrie chinoise à produire seule des avions de combat de nouvelle génération ayant un rapport performances/prix comparable à ceux des aéronefs occidentaux et russes. En cela, les programmes JJ et JH-XX agiront très probablement comme des révélateurs des capacités aéronautiques industrielles et militaires du pays pour les décennies à venir, et donc du potentiel avéré de l’Empire du milieux à contester la suprématie militaire aux Etats-Unis et à ses alliés.
Note : L’illustration principale de cet article ne représente pas le « JJ » dont on ignore l’aspect.