En 2018, l’US Air Force sélectionne Boeing et l’avionneur suédois Saab dans le cadre de la compétition T-X, visant à fournir un nouvel avion d’entrainement avancé pour remplacer les vieux T-38 Talon en service aux USA. Désigné T-7 Red Hawk, le nouvel appareil de Boeing/Saab s’est avéré particulièrement mature pour un simple prototype, et devrait être opérationnel dès 2024. Malgré ce délai assez court pour un nouvel avion, l’USAF a rapidement signifié son intention de louer des avions d’entrainement avancés en attendant l’arrivée du Red Hawk. En effet, outre le remplacement des Talon pour les missions de formation des pilotes, l’USAF ambitionne d’utiliser son nouvel avion d’entrainement avancé dans le cadre de son programme Rebuilding the Forge.
Plus couramment désigné Reforge, ce programme vise à utiliser les nouvelles technologies de simulation et d’entrainement, ainsi que les hautes performances des avions d’entrainement modernes, pour raccourcir considérablement la durée du cursus de formation des pilotes. Loin d’impacter uniquement la carrière des pilotes, Reforge pourrait avoir un impact direct sur la préparation opérationnelle de l’USAF, en libérant un grand nombre de chasseurs jusqu’à présent utilisés pour la transition opérationnelle des pilotes. La flotte d’avions furtifs F-22 Raptor pourrait être la principale bénéficiaire de ce programme Reforge. Mais pour que Reforge puisse être rapidement testé et mis en œuvre, l’USAF a besoin d’avions d’entrainement avancés dès l’année prochaine. Ironiquement, la compétition RFX a donc été relancée ces dernières semaines afin de sélectionner un avion intérimaire parmi les perdants de la compétition T-X.
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