Bien souvent, lorsqu’il s’agit de comparer des appareils comme le F35, le Su-57 et le J-20 à des appareils européens comme le Rafale, le Typhoon ou encore le JAS39 Gripen, un argument massue est employé pour clore le débat, celui de la 5ème génération. En effet, à en croire une classification largement répandue, les premiers seraient des appareils de 5ème génération, alors que les seconds ne seraient que des appareils de 4ème générations, parfois classés 4G+ de façon assez condescendante pour refléter leur niveau de performance. Quelles sont donc ces générations si importantes qu’elles permettraient de niveler sans ambage les avions de combat ? Et ce classement est-il pertinent et révélateur de réalités opérationnelles ? Nous allons voir dans cet article que les faits sont loins d’être aussi tranchés …
Qu’est-ce qu’une génération d’avions de combat ?
Une « génération d’avions de combat » est un terme empirique destiné à créer des groupements afin d’étudier les grandes évolutions ayant marqué l’histoire de l’aviation de combat. Il serait possible de définir une nouvelle génération comme suit :
« Un ensemble de nouvelles technologies majeures appliquées à la conception d’avions de combat, offrant des avantages marqués et permanents aux appareils en étant dotés en comparaison d’appareils de la génération précédente. «
Traditionnellement, en occident, on identifie 5 générations d’avions de combat :
1ere génération : Appareils à propulsion par hélice et moteurs à explosion, armés de mitrailleuses, canons et armements air-sol non guidés. Cette génération couvre les avions de combat conçus entre 1915 et 1945. Le dernier avion de 1er catégorie à avoir été employé en opération fut le Douglas A-1 Skyraider lors de la guerre du Vietnam
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