mardi, mars 19, 2024

Les Hélicoptères d’attaque modernes, de l’AH-64E Apache au Z-19.

Bien que les hélicoptères aient été utilisés au combat dès la fin des années 40, notamment lors de la Guerre de Corée durant laquelle ils jouèrent pour la première fois un rôle déterminant dans les missions d’évacuation des blessés et de récupération de pilotes éjectés, il faudra attendre 1967 pour qu’un hélicoptère armé spécialement conçu pour les missions d’attaque participent à un conflit armé. Il s’agissait de l’hélicoptère américain Bell AH-1 Cobra de l’US Army dans le cadre de la guerre du Vietnam.

Depuis, les hélicoptères d’attaque se sont imposés comme un outil indispensable dans l’inventaire des armées modernes, et les Mi-24 Hind, les AH-64 Apache et autres Tigre participèrent activement à nombreux conflits, allant de l’intervention soviétique en Afghanistan à la première guerre du golfe, de l’intervention en Libye de 2011 jusqu’aux tensions entre l’Ukraine et la Russie il y a encore quelques semaines.

Rapides, manœuvrant et puissamment armés, ces appareils savent profiter du masquage terrain pour s’approcher de leur cible et les détruire avant d’encaisser une riposte. Peu à peu, ils ont remplacé les avions de soutien aérien rapproché dans de nombreuses armés.

Avec l’arrivée de nouvelles munitions, comme les munitions vagabondes, et de nouveaux senseurs et outils de communication, les hélicoptères de combat modernes verront leurs performances encore s’étendre dans les années à venir, pour continuer à représenter une composante clé de l’aérocombat.

AH-64E Apache (Boeing – Etats-Unis)

En tout bien tout honneur, il fallait commencer ce panel par le roi incontesté de cette catégorie d’appareils, le Boeing AH-64 Apache, qui reste aujourd’hui l’hélicoptère de combat occidental le plus produit au monde, avec 2400 exemplaires, ne cédant de peu qu’au Mi-24 soviétique qui culmine à 2650 aéronefs produits.

Pourtant, initialement, l’Apache n’aurait jamais dû voir le jour. En effet, il n’a été développé à la demande de l’US Army dans le cadre de son super programme BIG 5 en 1972, qu’après l’abandon du programme AH-56 Cheyenne, alors que l’US Air Force prit le parti de developper le A-10 Thunderbolt II et l’US Marines Corps le Harrier II, laissant l’US Army isolée pour developper sa propre voilure tournante.

La compétition vit s’affronter le prototype Bell YAH-63 et le Hughes YAH-64, ce dernier s’imposant dans presque tous les domaines au détriment de son compétiteur. La pré-production de l’Apache démarra en 1981, et les premiers appareils arrivèrent en Europe à partir de 1984, au plus fort de la crise des Euromissiles.

Les hélicoptères d'attaque AH-64 Apache sont issus du super programme BIG 5 de l'US Army au début des années 70
Un AH-64E de l’US Army tirant une roquette de 70 mm Hydra. Remarquez le radar millimétrique AN/APG-78 Longbow sur le mat au-dessus du rotor.

Depuis, le succès tant commercial qu’opérationnel de l’AH-64 ne s’est jamais démenti, et malgré ses 40 années révolues, il continue d’enregistrer les commandes dans sa version la plus évoluée, l’AH-64E.

Il faut dire que « la bête » à de sérieux arguments à faire valoir, avec une masse maximum au décollage supérieure à 10 tonnes, son Glass-cockpit en tandem entièrement blindé, et ses deux turbines GE T-700 développant chacune plus de 1900 cv de puissance, lui permettant d’emporter cinq tonnes de charge utile, pilotes, carburant et munitions compris.

Coté armement, il emporte un très efficace canon de 30 mm M230 alimenté à 1200 coups et couplé à la visée sur casque de l’officier système d’armes situé sur le siège avant de l’appareil, ainsi qu’une panoplie de missiles, roquettes et même réservoirs supplémentaires montés sur les 2 points d’attaques de chacun de ses moignons d’aile.

En configuration anti-char, un AH-64E, équipé d’un radar AN/APG-78 sur mat, emporte ainsi jusqu’à 16 missiles AGM-114 Hellfire II, lui conférant une puissance de feu redoutable. Outre le Hellfire, l’Apache peut mettre en œuvre des missiles antichars Spike israéliens, des missiles air-air Stinger, ainsi que des roquettes de 70 mm.

Malgré son âge, l’AH-64 Apache reste le fer de lance de la force d’aérocombat de l’US Army, ainsi que de 16 forces armées dans le Monde, dont le Royaume-Uni, les Pays-bas et la Grèce dans l’OTAN, le Japon et la Corée du Sud dans le Pacifique, l’Arabie saoudite, Israel, le Qatar et l’Egypte au Moyen-Orient. Ces dernières années, la Grande-Bretagne, l’Australie et le Maroc ont également commandé l’appareil de Boeing, qui restera en service pendant encore plusieurs décennies.

AH-1Z Viper (Bell – Etats-Unis)

Ultime version de l’AH-1 Cobra qui fut le premier hélicoptère d’attaque jamais engagé dans un conflit en 1967, l’Ah-1Z Viper de Bell n’a plus guère à voir avec les premières versions de son aïeul. Fini la configuration monomoteur et le rotor bipales, le Viper est désormais équipé de 2 turbines General Electric T-700-GE-401C développant 1800 cv chacune, pour une masse maximale au décollage de 8,8 tonnes, et d’un rotor quadripales à l’instar de la plupart des hélicoptères modernes.

Pour autant, le Viper ne renie pas son héritage, en conservant notamment une section frontale d’à peine plus d’un mètre, le rendant particulièrement difficile à repérer et à viser lorsqu’il fait face à l’adversaire.

Cette caractéristique permet également à son utilisateur principal, l’US Marines Corps, de réduire l’empreinte au sol de l’appareil une fois le rotor replié, lorsqu’il est mis en œuvre à partir des navires d’assaut américains.

Le Bell AH1Z Viper e1620322501956 Planification et plans militaires | Allemagne | Conflit au Mali
Le Corps des Marines Américains aligne plus de 220 AH-1Z Viper pour appuyer ses forces de débarquement et protéger ses hélicoptères de transport.

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