L’US Air Force veut concevoir le programme NGAD comme une famille d’avions de combat

Depuis le début des années 70 et l’arrivée des premiers systèmes numériques à bord des avions de combat, très peu de programme de developpement se sont attachés à developper, non pas un appareil, mais une famille d’appareils liés par une même base technologique, comme ce fut le cas de la famille des Mirage III ou des F4 Phantom II. Au mieux, certaines versions spécialisées faisaient leur apparition, comme l’EA18G Growler dérivé du F/A 18 F Super Hornet pour la guerre électronique, ou le F15E Strike Eagle dérivé du F15C Eagle pour l’assaut. La seule famille d’appareils de combat ayant véritablement réussi à s’imposer ces 50 dernières années, n’est autre que le Flanker’s soviétique/russe qui verra, à partir du Su-27 de supériorité aérienne, la conception du Su-30 biplace polyvalent, du Su-33 embarqué, du Su-34 de bombardement à longue portée, et dans sa version ultime, du Su-35s, alors que dans le même temps, et sur la même base, la Chine développa le J-11 de supériorité aérienne, le J15 embarqué et le J-16 biplace multi-missions, ces deux derniers ayant par ailleurs donné naissance à des versions de guerre électronique J15D et J16D.