Le Leopard 2A7 allemand s’impose face au K2 Black Panther sud-coréen en Norvège

A l’instar de la majorité des pays européens, la Norvège s’engagea à marche forcée dans l’exploitation du mirage des bénéfices de la paix à la fin des années 90, alors que son effort de défense passait, en 15 années de temps jusqu’à son plus bas en 2014, de 2,8% de son PIB à seulement 1,4% de celui-ci. Fort heureusement pour les armées norvégiennes, ces économies intervinrent après qu’un important effort de modernisation fut fait dans les années 90, avec l’acquisition de 74 F-16 A/B pour remplacer ses F-5 vieillissant, de 5 frégates de la classe Fridtjof Nansen (dont une a été perdue en 2019) pour remplacer les frégates de la classe Oslo, ainsi que de 54 chars lourds Leopard 2A4 épaulés d’une centaine de véhicules de combat d’infanterie CV90 et de 52 CV90 en configuration mortier. De fait, Oslo disposait au milieu des années 2000, d’une force armée parfaitement capable, moderne et dimensionnée pour un pays de seulement 5 millions d’habitants.

L’annexion de l’Ukraine, en 2014, a marqué la fin de cette période idéalisée pour les autorités norvégiennes, qui entamèrent un important effort pour ramener le budget au dessus de 7,5 Md$ aujourd’hui, plus de 2% du PIB du pays. Et un nouvel effort de modernisation des armées fut immédiatement entrepris, avec l’augmentation du volume de F-35A commandés par la Luftforsvaret, passant de 38 à 52 appareils, ainsi que la commande de 4 nouveaux sous-marins Type 212CD en coopération avec l’Allemagne, et le remplacement des quelques 55 canons automoteurs M109 encore en service à cette date, par 28 systèmes K9 Thunder sud-coréens, épaulés de pas moins de 14 systèmes K10 de soutien et de ravitaillement à ces canons automoteurs. Alors qu’Oslo envisageait jusqu’en 2017 de moderniser 38 de ses 52 chars lourds Leopard 2A4 PL, décision fut prise de les remplacer par un nouveau char, l’appel à concurrence ayant, quant à lui, été publié en octobre 2020 pour 54 chars lourds modernes ainsi que 18 systèmes en option.

Deux offres industrielles furent retenues par Olso pour cette compétition, le Leopard 2A7 de l’allemand Krauss-Maffei Wegmann, et le K2 Thunder du sud coréen Hyundai Rotem, et une campagne d’essais fut entreprise à partir de janvier 2022 pour évaluer les performances et les capacités de chacun des candidats, y compris en condition hivernale dans le rude climat norvégien. De toute évidence, la compétition fut très serrée. De l’aveu même des autorités norvégiennes, les deux chars ont rempli toutes les exigences des armées norvégiennes, et ont montré d’excellentes qualités lors des campagnes d’essais. Au final, c’est toutefois le Leopard 2A7 allemand qui a été sélectionné, et qui entrera en service à partir de 2026 pour remplacer les Leopard 2A4NO encore en service.

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