jeudi, mars 28, 2024

Les avions d’Alerte Aérienne Avancée Awacs ont-ils encore leur place dans la guerre aérienne moderne ?


Les armées occidentales tirent, depuis la Seconde Guerre Mondiale, une grande partie de leur puissance de feu de leurs forces aériennes. Toutefois, à partir du milieu des années 50, ce n’était pas tant la qualité relative de leurs chasseurs et bombardiers face aux appareils soviétiques, que la puissance de la flotte de soutien, qui porta la supériorité aérienne occidentale. C’est ainsi qu’en 1957 entra en service l’avion ravitailleur KC-135 Stratotanker qui, sur la base d’une cellule de Boeing 707, permettait de ravitailler en vol d’abord les bombardiers stratégiques de l’US Air Force, puis la flotte de chasse alors que les nouveaux chasseurs étaient dotés de perche ou puis de ravitaillement. L’appareil fut produit à 803 exemplaires jusqu’en 1965, et fut notamment acquis par l’Armée de l’Air française. C’est en 1955 qu’entra en service un second type d’appareils clés pour les forces aériennes occidentales, le Lockheed EC-121 Warning Star. Développé dès 1949 sur la base de l’avion de transport Constellation, ce quadrimoteur à piston était équipé de deux radômes radars, l’un sur le dos, l’autre sous la queue, et avait pour mission de détecter les appareils mais également les navires adverses, au delà de l’horizon radar des radar terrestres ou de surface. Les 262 exemplaires produis servirent uniquement dans les forces américaines, et furent retirés du service en 1978 par l’US Air Force, et 1982 par l’US Navy.

Le Warning Star fut remplacé par deux appareils encore en service aujourd’hui. L’US Navy développèrent, au début des années 60, un appareil assurant ces fonctions tant à partir de bases terrestres qu’à bord de ses porte-avions pour remplacer les peu performants E-1 Tracer. L’E-2A Hawkeye entra en service en 1964. Equipé d’un radar coupole rotatif, il ne donna toutefois pas satisfaction et fut rapidement replacé par l’E-2B qui, grâce à un nouvel ordinateur, offrait des capacités de détection bien supérieures à celles de son prédécesseur. Mais c’est avec la version E-2C que le Hawkeye obtint ses lettres de noblesses, et se généralisa à bord des porte-avions US. Il fut également choisi par plusieurs forces aériennes, dont Israel et le Japon, pour faire office d’appareil de veille aérienne avancée à partir de bases terrestres. La France, pour sa part, en acquit 3 exemplaires à la fin des années 90 pour armer le porte-avions Charles de Gaulle à bord de la flottille 4F auparavant équipée d’Alizée.

2015 ASAP 125 001 072 Analyses Défense | Awacs et guerre électronique | Construction aéronautique militaire
L’Armée de l’Air et de l’Espace met en oeuvre 4 E-3 Sentry modifiés pour emporter des équipements de détection et de protection de facture nationale

L’US Air Force, quant à elle, développa l’E-3 Sentry, qui est également connu sous le nom d’Airborne Warning and Control System, ou AWACS. A l’instar du KC-135, l’E-3 a été conçu sur la base du Boeing 707, et mettait en oeuvre le puissant radar coupole AN/APY-1 équipé d’une antenne électronique passive. Très performant, car capable de détecter des appareils à moyenne et haute altitude jusqu’à 650 km, et des appareils évoluant à basse ou très basse altitude à 400 km. Il fut construit à 68 exemplaires, dont 18 pour l’OTAN, 7 pour la Royal Air Force, 4 pour l’Armée de l’Air française, 5 pour l’Arabie Saoudite et 34 pour l’USAF. Cet appareil constitua le pilier de la guerre arienne lors de la dernière décennie de la guerre froide, et joua un pole crucial dans les guerres ayant suivi, comme la guerre du Golfe en 1990/1991, les guerres de Yougoslavie et la Guerre du Kosovo de 1994 à 1998, jusqu’à la surveillance de l’espace aérien européen aujourd’hui face à la guerre en Ukraine. Paradoxalement, alors que ces appareils ont été au coeur de la stratégie aérienne américaine et occidentale ces 4 dernières décennies, aucun successeur n’avait été développé par l’US Air Force, comme ce fut le cas par exemple du KC-46A et de son alternative européenne l’A330MRTT pour le KC-135. Et si celle-ci vient d’annoncer la future commande de 26 E-7A Wedgetail précisément pour remplacer ses E-3 vieillissants, force est de constater qu’il s’agit davantage d’une mesure d’urgence que d’une stratégie de long terme pour l’USAF, alors que les Sentry montrent de plus en plus de faiblesses opérationnelles.


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