Northrop dévoile sa vision du futur avion ravitailleur de l’US Air Force

Ces derniers mois, l’US Air Force a présenté plusieurs travaux quant à l’avenir de sa flotte de combat comme de son futur avion ravitailleur. Il s’agit du programme de chasseur de 6ᵉ génération NGAD pour remplacer le F-22 dans les missions de supériorité aérienne, des drones de combat Loyal Wingman qui accompagneront l’appareil ainsi que certains F-35A, ainsi que des évolutions nécessaires concernant sa flotte d’appareils de soutien, allant des appareils d’alerte aérienne avancée aux ravitailleurs en vol.

Dans ce dernier domaine, apparemment, l’USAF a d’ailleurs pris les devants de la nécessaire évolution en devenir, en annulant le programme ouvert KCy pour commander uniquement 75 avions ravitailleurs KC-46A issus du programme KCx, et non 150 comme prévu, de sorte à libérer des crédits et des moyens pour le futur avion ravitailleur qui sera acquis par le programme KCz.

Contrairement au KC-46A ou à son équivalent européen, l’A330 MRTT, le programme KCz vise à developper un appareil capable d’évoluer dans un environnement fortement contesté, alors que la guerre aérienne en Ukraine a montré que la menace que constitue le couple chasseur intercepteur et missile air-air à longue portée était sensible et même plus efficace qu’anticipée.

Plusieurs pistes sont envisagées pour répondre à cette contrainte, comme l’utilisation de drones ravitailleurs intermédiaires qui, à l’instar des Loyal Wingman pour les avions de combat, permettraient aux ravitailleurs d’évoluer à distance de sécurité alors que les drones apporteraient le carburant aux avions et drones de combat au plus près de la zone d’engagement.

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