La Chine multiplie les ouvertures pour un rapprochement avec la Thaïlande en matière de défense, après que les États-Unis ont refusé d’exporter le chasseur F-35 vers Bangkok il y a quelques jours.
Pendant toute la guerre froide, et spécialement durant la guerre du Vietnam, la Thaïlande avait été l’un des alliés les plus fidèles de Washington, allant jusqu’à accueillir les escadrons de chasse de l’US Air Force sur ses bases aériennes, sans quoi les armées américaines n’auraient pu compter que sur les jets à bord des porte-avions de l’US Navy pour assurer leur couverture.
Après la guerre froide, toutefois, Bangkok s’émancipa de la tutelle US, pour prendre une posture plus neutre, ouvrant notamment la voie à un rapprochement avec Moscou et surtout Pékin.
Ainsi, dès 2009, la Chine était le second investisseur étranger dans ce pays, alors que concomitamment, la présence américaine économique comme militaire ne cessait de diminuer. Ce rapprochement aboutit au cours des années 2010 par la signature de plusieurs contrats d’armement avec les industriels chinois, visant à acquérir tant des matériels terrestres (chars lourds VT-4, véhicules de combat d’infanterie VN-1, VLS DTI-1G et SR-4) et dans le domaine naval (sous-marins S-26T, navire d’assaut Type 071E, frégates Type 053).
Pour autant, jusqu’à présent, Bangkok avait systématiquement donné la préférence aux systèmes américains et occidentaux concernant l’équipement de ses forces aériennes, celles-ci mettant notamment en œuvre 11 Saab Gripen C/D, 51 F-16 et une trentaine de F-5 pour sa flotte de chasse.
C’est précisément pour remplacer ces appareils obsolètes que les Forces Aériennes Royales Thaïlandaises ont entrepris de se mettre en quête d’un nouveau modèle de chasseur.
Pendant longtemps, le Gripen était considéré comme le favori de cette compétition, jusqu’à ce qu’en janvier 2022, l’Air Marshal en chef Napadej Dhupatemiya annonça à la surprise générale qu’il entendait se tourner vers le F-35A américain, jugé plus performant et économique que l’avion suédois.
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