Fossoyeur du programme SEA 1000 qui prévoyait la construction de 12 sous-marins à propulsion conventionnelle en Australie par le français Naval Group, le programme SSN Aukus tel que désormais désigné, annoncé en septembre 2021, vise à doter la Royal Australian Navy de 8 sous-marins nucléaires d’attaque (SNA) d’ici 2050, pour remplacer les 6 navires conventionnels de la classe Collins actuellement en service au sein de la Royal Australian Navy (RAN).
Après une période d’incertitudes et de spéculations durant laquelle Australiens, britanniques et américains définirent ensemble les contours de ce programme, celui-ci fut révélé publiquement en mars 2023, lors d’un événement ayant rassemblé les premiers ministres australiens et britanniques, Anthony Albanese et Rishi Sunak, et le président américain Joe Biden au sein de la base navale américaine de San Diego.
A cette occasion, les grandes lignes du programme furent dévoilées, notamment le fait que les SSN Aukus seraient co-developpés par les 3 pays mais avec une direction britannique, tant pour équiper la Royal Navy afin de remplacer les SNA de la classe Astute, que pour la Royal Australian Navy.
Le premier navire ne devant pas entrer en service avant 2040, l’Australie fera également l’acquisition de 3 SNA de la classe Virginia pour remplacer les Collins devant être retirés du service, un navire d’occasion récent Block III ou Block IV, et deux navires neufs Block IV, avec une option sur deux navires supplémentaires pour anticiper un possible retard dans la livraison des SSN Aukus.
Enfin, selon les autorités australiennes, une importante infrastructure qui créera jusqu’à 20.000 emplois sera déployée en Australie pour la construction des nouveaux sous-marins, ainsi que pour leur entretien et mise à niveau dans les décennies à venir. Le programme sera certes très onéreux, il est question de prés de 370 Md$ australiens, mais il doit permettre de doter la RAN de capacités exclusives pour opérer dans la Pacifique face à la Chine et optimiser son interopérabilité avec l’US Navy et la Royal Navy.
Présenté ainsi, le programme semble raisonnable, en admettant comme postulats de départ la nécessité de se doter de sous-marins à propulsion nucléaire pour répondre à l’évolution de la menace sur ce théâtre. En outre, les équilibres industriels et économiques semblent respectés, par la création d’une filière industrielle à fort potentiel dans ce domaine. Mais la réalité pourrait être bien différente …
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