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L’américain Lockheed-Martin vient d’annoncer qu’il se retirait de la compétition KC-Y et, par conséquent, qu’il mettait fin à sa collaboration avec l’européen Airbus dans le cadre de la compétition KC-Y, pour concentrer ses efforts et ses moyens sur le programme KC-Z et le programme NGAS.
Au début des années 2000, l’US Air Force lança une compétition majeure pour remplacer les appareils format sa flotte d’avion ravitailleur. Alors qu’il n’existait, outre Atlantique, qu’un unique avionneur capable de répondre à ses besoins, Boeing, le Pentagone décida d’ouvrir la compétition à des avionneurs étrangers, mais alliés.
Ce que n’avaient pas imaginé les décideurs américains, c’était que l’européen EADS, associé pour l’occasion à Northrop Grumman, serait en mesure de proposer un appareil sensiblement supérieur à celui de Boeing.
L’épopée du programme KC-X de l’US Air Force
C’est ainsi qu’en 2008, l’A330 MRTT, EADS fut déclaré vainqueur de la compétition KC-X, portant sur les 179 premiers appareils sur les quelque 450 à 500 que l’ Air Force doit acquérir pour moderniser sa flotte, écartant le KC-46A de Boeing.
Même si l’avionneur européen et son partenaire industriel américain, avaient donné toutes les garanties en termes d’emploi et de fabrication locale pour son avion, cette décision provoqua une onde de choc du Pentagone au Capitole, et jusqu’à la Maison-Blanche. Il n’était, en effet, pas question qu’un avionneur européen supplante le fleuron des avionneurs américains sur un de ses domaines de prédilection, encore moins pour l’USAF.
La décision fut donc rejetée, et une nouvelle compétition fut ordonnée, cette fois sans le soutien de Northrop Grumman pour l’avionneur européen, et des biais évidents pour privilégier le KC-46A de Boeing.
Notons qu’en soi, il n’y a rien de surprenant à privilégier ses propres productions nationales, plutôt qu’une solution importée. Ainsi, on n’imagine pas, en France, que l’Armée de l’Air ou la Marine décident de se tourner vers le F-35A ou le F-35C en lieu et place du Rafale.
Pour autant, Paris ne passe pas par des compétitions biaisées pour donner, dans ce cas, l’image d’une procédure ouverte, et être ainsi susceptible d’imposer les mêmes méthodes à ses partenaires.
Quoi qu’il en soit, l’exécution du programme KC-x fut très laborieuse pour Boeing, son KC-46A rencontrant de nombreuses difficultés à atteindre les performances promises. L’avionneur américain dut même, à plusieurs reprises, absorber des pertes colossales, pour rester dans la course.
Lockheed-Martin et Airbus s’appuient sur l’avion ravitailleur A330 MRTT pour le programme KC-Y
Le programme KC-y, second volet suivant le programme KC-X, er portant sur 150 appareils, fut lancé en 2021. Une nouvelle fois, le KC-46A Pegasus de Boeing se retrouve confronté à l’A330 MRTT d’Airbus, pour l’occasion associé à Lockheed-Martin au sein du programme LMXT.
Suite aux nombreuses difficultés rencontrées par l’avion de Boeing dans le cadre de KC-X, les choses ne se présentaient pas au mieux pour l’avionneur américain. D’autant que, dans le même temps, l’A330 MRTT européen se montrait très performant et très apprécié par les quelque 14 forces aériennes le mettant en œuvre.
Mais en mars 2023, coup de théâtre. L’USAF annonça qu’elle allait ramener KC-Y à seulement 75 appareils, et qu’elle privilégiait, dans cette optique, une négociation directe avec Boeing pour une nouvelle commande, plutôt que de passer par une compétition lourde, longue et couteuse.
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