La Royal Air Force met en œuvre, aujourd’hui, 33 avions de combat F-35B Lightning II, le chasseur à décollage et atterrissage vertical ou court qui arment ses deux porte-avions de la classe Queen Elizabeth, sur une commande de 48 appareils.
Initialement, Londres prévoyait d’acquérir une flotte totale de 138 chasseurs de ce type, tant pour armer ses porte-avions que pour remplacer ses Tornado, dans les missions d’attaque. Cet objectif a cependant connu de nombreuses variations, au fil des changements de gouvernements, sans que l’on sache, jusqu’à présent, quel sera effectivement le format de la flotte de F-35 dont disposera par la Royal Air Force.
Il semble que les choses ont évolué dans ce domaine. En effet, la commande de la seconde tranche de 27 F-35B, apparait proche de son officialisation, qui devrait intervenir d’ici à cet été, à en croire la réponse faite par le ministre d’État à l’approvisionnement en Défense, James Cartlidge, à une question posée par le président du Comité de la défense de la Chambre des communes, Jeremy Quin, à ce sujet.
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La commande de la seconde tranche de 27 F-35B de la Royal Air Force formalisée cet été
« Les négociations entre le Royaume-Uni et le JPO concernant l’achat de « Tranche 2 » d’un autre avion F-35 se déroulent bien. Cette prochaine phase d’approvisionnement devrait achever le processus d’approbation interne lors de l’été 2024. Il réalisera notre ambition à long terme d’approfondir la capacité de projection de puissance activée par transporteur et portera la flotte britannique à 74 avions, ce qui nous permettra de créer un troisième escadron de première ligne d’ici à 2033. Le financement de cette prochaine phase a été clôturé dans le cadre d’une option ABC approuvée. » a, ainsi, répondu le ministre au parlementaire britannique.
Ceci indique que l’ensemble du processus permettant l’acquisition des 27 appareils de la Tranche 2, permettant la création d’un troisième escadron au sein de la RAF. La livraison des appareils est attendue pour la fin de la décennie, selon ce même courrier, alors que d’autres procédures sont en cours, notamment pour accroitre les capacités de formation sur l’appareil, et d’étendre son armement, en particulier concernant les missiles METEOR et SPEAR 3.
Cette commande était, de toute évidence, très attendue par la Royal Air Force. Celle-ci ne parvient pas, en effet, aujourd’hui, à respecter son contrat opérationnel, et semble convaincue qu’il en sera de même, une fois les 15 F-35B restant à livrer sur la première tranche, en sa possession.
Rappelons que les deux porte-avions britanniques sont conçus pour mettre en œuvre une trentaine de chasseurs embarqués, et qu’il leur est arrivé de naviguer simultanément. On comprend, dans ces conditions, qu’une flotte de seulement 48 chasseurs est très largement insuffisante, d’autant qu’une partie d’entre eux est employée pour la formation, et que le F-35B n’est pas réputé pour sa grande disponibilité.
Si les autorités britanniques ont récemment réaffirmé leur intention d’atteindre une flotte finale de 138 F-35 d’ici au milieu ou à la fin de la prochaine décennie, la nature des troisièmes et quatrièmes tranches, n’a toutefois pas encore été arbitrée, entre le F-35B capable d’opérer sur porte-avions, et le F-35A, conventionnel, mais sensiblement moins onéreux à l’achat comme à la mise en œuvre.
Priorité à la constitution rapide d’une flotte de drones embarqués et au programme Ark Royal
Si la trajectoire pour les dix années à venir, concernant la livraison des futurs F-35B de la Royal Air Force, semble sur le point de se concrétiser, la priorité du moment, pour la force aéronavale britannique, concerne l’intégration d’une flotte de drones aux deux porte-avions de la Royal Navy.
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