En juillet 2024, le Chef d’état-major des forces aériennes thaïlandaises, l’Air Chief Marshal Phanphakdee Phattanakul, avait rendu publiques les conclusions du processus d’évaluation concernant l’acquisition de nouveaux avions de chasse, dans une compétition opposant le F-16V de l’américain Lockheed Martin, et le JAS-39 Gripen E/F du Suédois Saab.
À cette occasion, l’officier général avait indiqué que, pour la Thaï Air Force, l’avion suédois apparaissait comme le modèle privilégié à la suite de cette évaluation de 10 mois. La décision, toutefois, revenait au gouvernement thaïlandais, et notamment au ministre de la Défense, Sutin Klungsang.
Après cet appui déjà marqué en faveur du Gripen E/F, les forces aériennes Thaïlandaises récidivent cette semaine, en soutenant publiquement, et sans réserve, le chasseur monomoteur de Saab, face au F-16V américain. À l’occasion de la transmission du rapport officiel concernant l’évaluation menée à ce sujet, elles remettant, pour l’occasion, le chasseur suédois au cœur du marché mondial des avions de combat monomoteurs modernes.
Sommaire
Passé la déception du F-35A, les Forces aériennes Thaïlandaises veulent se doter de nouveaux Saab Gripen E/F.
La modernisation de la chasse thaïlandaise, qui s’appuie aujourd’hui sur deux escadrons de F-5E/TH, trois escadrons de F-16 et un escadron de JAS 30 Gripen C/D, est un processus lancé depuis plusieurs années.
Celle-ci se décompose en trois tranches : une première, à horizon 2030, pour remplacer les F-16 A/B Block 15 les plus anciens, par 12 à 14 nouveaux chasseurs, suivie d’une seconde, pour 2035, afin de remplacer les F-5E/TH toujours en service. Enfin, les derniers F-16 AM/BM block 20 MLU, seront remplacés de 2035 à 2040.
Le Gripen de Saab était considéré, depuis le lancement de ce programme, comme le favori de la Thaï Air Force, y compris dans les prises de positions des chefs militaires thaï. En 2022, cependant, l’Air Chief Marshal Napadej, son nouveau chef d’état-major, prit le contre-pied de cette position, en annonçant sa décision d’acquérir des F-35A, plutôt que des Gripen.
Après une année de tergiversations, les États-Unis finirent par refuser la demande de Bangkok, proposant le F-16V ou le F-15EX comme substituts. En effet, les forces armées Thaï s’étaient sensiblement rapprochées de l’Armée Populaire de Libération chinoise ces dernières années, ne permettant pas à Washington de considérer Bangkok comme un allié suffisamment proche et fiable, pour lui permettre d’acquérir le précieux F-35, au même titre que le Japon, la Corée du Sud ou Singapour.
La frustration passée, et l’ACM Napadej remplacé par l’ACM Phanphakdee Phattanakul, les forces aériennes Thaï entamèrent une nouvelle procédure, pour enfin entamer la première étape de la modernisation de la chasse, opposant cette fois le Gripen E/F suédois, au F-16V américain.
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Rapidement, les échos venant de cette procédure d’évaluation, laissèrent penser que le chasseur suédois avait la préférence des forces aériennes Thaï. Toutefois, les États-Unis se sont, semble-t-il, pleinement investis pour soutenir le F-16V, allant jusqu’à proposer une solution de leasing, qui n’a cependant guère séduit le ministre de la Défense Sutin Klungsang.
De fait, l’annonce, en juillet 2024, par le chef d’état-major de la Thaï Air Force, des conclusions de la procédure d’évaluation menée pendant 10 mois, et la préférence donnée au JAS-39 Gripen E/F, n’a pas été une surprise.
Ce qui l’est davantage, en revanche, est ce second opus de communication de la part de l’état-major Thaï, à l’occasion de la transmission officielle du rapport au ministère de la Défense à ce sujet.
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