Entre les F-35A, le développement du chasseur de 6ᵉ génération NGAD, et le programme KC-Z de ravitailleur furtif, la trajectoire de l’US Air Force, concernant l’évolution de sa flotte de combat, semblait gravée dans le marbre, il n’y a de cela qu’un an à peine.
Depuis, l’explosion des coûts de certains programmes stratégiques comme l’ICBM Sentinel et le bombardier B-21 Raider, les difficultés rencontrées pour maitriser les couts de possession du F-35, et l’arrivée des drones de combat du programme CCA pour faire face au tempo technologique chinois, ont sévèrement ébranlé cette planification.
Désormais, l’avenir même du NGAD est incertain, l’US Air Force ayant décidé de remettre à plat le concept même de cet appareil qui devait couter autour de 250 m$ pour remplacer le F-22 Raptor, afin de l’amener à un prix unitaire « comparable à celui du F-35A », selon le Secrétaire à l’Air Force, Frank Kendall.
C’est aujourd’hui au tour du programme de ravitailleur furtif, désigné sous le code KC-Z, de se voir directement menacé par cette remise à plat du NGAD, alors que l’ensemble du schéma tactique de la guerre aérienne américaine pourrait sortir profondément modifié par l’arrivée des drones de combat de type Loyal Wingmen issus du programme CCA.
Sommaire
L’US Air Force tronque le programme KC-Y pour libérer des crédits pour le ravitailleur furtif KC-Z
Au début des années 2000, l’US Air Force entreprit de remplacer sa flotte de ravitailleurs en vol, alors composée de plus de 550 KC-10A Extender, KC-130 et KC-135, ces derniers, entrés en service dans les années 60, représentant 80 % de la flotte.
Le super-programme fut alors décomposé en trois programmes successifs de 180 appareils sur une dizaine d’années chacun, et baptisés KC-X, KC-Y et KC-Z. À la suite d’une compétition ayant initialement vu l’A330 MRTT d’Airbus sélectionné, le Congrès fit pression pour choisir au final le KC-46A Pegasus de Boeing, en 2013.
Celui-ci connu de nombreuses difficultés, entrainant retards et surcouts importants, en partie assumés par l’avionneur américain lui-même. En 2019, l’US Air Force lança son second programme, ramené à 160 appareils. Là encore, le KC-46A Pegasus était opposé à l’A330 MRTT de l’européen Airbus, associé pour l’occasion à Lockheed Martin.
En mars 2023, cependant, l’USAF annonça son intention de tronquer le programme KC-Y pour ne porter que sur 75 appareils seulement. Il s’agissait, alors, de libérer des crédits et des moyens pour le dernier programme KC-Z, destiné à concevoir un ravitailleur de nouvelle génération.
Il s’agissait, alors, de concevoir un avion ravitailleur furtif capable d’accompagner les chasseurs de l’US Air Force F-35 et NGAD en espace contesté, de sorte à en étendre le potentiel opérationnel dans la zone d’efficacité des armements et systèmes des chasseurs.
La remise à plat du programme NGAD pourrait bouleverser les besoins concernant programme KC-Z
Les récentes annonces, concernant la suspension temporaire du programme NGAD, allaient certainement avoir des conséquences sur les programmes KC-Y et KC-Z, ne serait-ce que par les arbitrages budgétaires qui sont actuellement menés par l’US Air Force.
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