Sous-marin Type 041 : de nouvelles révélations sur la classe Zhou de la Marine chinoise

Le 27 septembre 2024, nous publiions un article concernant l’information, largement relayée par la presse occidentale, au sujet du naufrage du tout nouveau sous-marin nucléaire d’attaque chinois, identifié comme la classe Zhou.

Dans cet article, nous pointions les différentes incohérences entourant ces affirmations, et invitions donc nos lecteurs à les prendre avec beaucoup de réserves. On en sait à présent davantage, non au sujet de ce naufrage supposé, toujours flou, mais de cette nouvelle classe de sous-marins nucléaires, baptisée classe Zhou par la classification occidentale.

Et comme nous l’anticipions alors, ces informations contredisent de nombreux éléments de la version initialement diffusée au sujet de cette affaire par le Wall Street Journal, citant des sources au Pentagone voulant garder l’anonymat.

Emballement médiatique au sujet du naufrage à quai du nouveau sous-marin classe Zhou à propulsion nucléaire chinois

Petit rappel des faits. Le 26 septembre 2024, le Wall Street Journal publiait un article, annonçant que la toute nouvelle classe de sous-marins nucléaires d’attaque chinois, baptisée classe Zhou par la nomenclature occidentale, avait coulé à quai, sur le fleuve Yangtsé.

Selon l’article, il s’agissait d’un puissant revers pour la Marine chinoise, qui verrait ses procédures industrielles, ses efforts de formation, et donc ses ambitions, remises en question par cet incident majeur. Le WSJ s’appuyait sur des révélations venant de sources appartenant au Pentagone, mais souhaitant garder l’anonymat.

L’information, et ses conclusions, ont rapidement fait le tour de la planète et des médias, qui reprirent pleinement l’une comme l’autre, sans la moindre réserve. Or, comme exploré dans notre article du jour suivant, le 27 septembre, nombres de ces affirmations étaient soit contestables, soit insuffisamment documentées pour être prises sans réserve.

Ainsi, les clichés montraient d’abord un nouveau modèle de sous-marin à quai, puis des barges entourant cet espace, interprétées comme une mission de renflouement du navire victime d’un naufrage à quai, provenaient des chantiers Wuchang, sur le Yangtsé. S’il construisent bien des sous-marins à propulsion conventionnelle, notamment les Type 039A classe Yuan de la Marine chinoise, et leur version export destinée, notamment, au Pakistan, ces chantiers navals n’ont jamais participé à la fabrication de sous-marins à propulsion nucléaire.

En outre, les dimensions extrapolées des clichés, concernant ce nouveau sous-marin équipé d’une croix de saint-André, par ailleurs identifié depuis plusieurs mois, ne correspondaient pas à celles des SSN (sous-marin nucléaire d’attaque) chinois.

Par ailleurs, par ses dimensions et son tirant d’eau, un SSN chinois aurait toutes les peines du monde pour rejoindre l’océan, à partir de Wuhan, la profondeur du fleuve étant à peine supérieure à son tirant d’eau, même allégé, spécialement en eau douce.

Enfin, le choix de Wuchang, pour concevoir et construire une nouvelle classe de SSN, exposerait l’ensemble de l’aval du fleuve, qui alimente en eau douce la ville de Shanghai, à des risques de contamination très élevés en cas d’incident, alors que, dans le même temps, les chantiers navals Bohaï, dans la province de Liaoning, qui produisent tous les SSN et SSBN chinois, ont été modernisés et étendus précisément pour accroitre la production de ces navires. Ils sont, d’ailleurs, éminemment plus sécurisés et sûrs, que ce soit pour se prémunir de l’espionnage comme pour contenir les conséquences d’un éventuel incident nucléaire.

En d’autres termes, de nombreuses allégations initiées par l’article du WSJ, et largement relayées par la presse mondiale, sonnaient faux, et invitaient donc à beaucoup de prudence, au sujet de cette information.

Le Type 041 classe Zhou, pas un sous-marin nucléaire, mais plus qu’un sous-marin conventionnel AIP

Depuis, le Pentagone, mais aussi plusieurs spécialistes reconnus de la flotte sous-marine chinoise, ont remis bon ordre dans ce dossier, tout au moins, pour ce qui concerne la fameuse classe Zhou, qui étaient jusque-là, inconnue de la sphère publique.