Les lasers à haute énergie reviennent au premier plan après la décision du 9 mars signalée par le Service de recherche du Congrès. L’US Army ne développera plus le système de 300 kilowatts vers un programme officiel et ramène l’effort à un unique prototype pour des essais dans le New Jersey puis à Dugway dans l’Utah. Ce prototype sera ensuite abandonné comme candidat au déploiement au profit du Système conjoint de combat laser, présenté dans la demande budgétaire de l’exercice 2026.
Ce pivot, après la fin du programme SHiELD et les difficultés du DE M‑SHORAD Guardian, rouvre la question de la faisabilité opérationnelle des armes à énergie dirigée et des lasers à haute énergie hors du laboratoire.
Le programme SHiELD révèle une maturité insuffisante pour l’emploi aéroporté
L’Armée de l’air des États-Unis a lancé en 2016 le programme SHiELD pour intégrer des lasers de haute énergie sur des avions de combat et des appareils de soutien, afin de contrer des missiles air‑air et des défenses antiaériennes. Le programme est depuis achevé, sans nouvelle campagne d’essais planifiée. « Le programme SHiELD est terminé, et il n’y a pas de plans pour d’autres tests et évaluations », a déclaré le Dr Ted Ortiz du Laboratoire de recherche de l’US Air Force. Ce premier signal a confirmé une maturité technologique encore insuffisante pour l’emploi aéroporté.
Sur terre, l’US Army a poursuivi une approche tactique avec le système DE M‑SHORAD Guardian. Les premiers essais opérationnels ont débuté à la mi‑2021 pour valider l’intégration et la tenue en conditions réelles. Des systèmes d’essais ont été livrés à Fort Sill en septembre 2022 pour des évaluations par des unités. Cette bascule du laboratoire vers le terrain visait des effets sur des cibles lentes et des aéronefs sans équipage, dans un cadre représentatif des contraintes tactiques.
Le calendrier a rapidement glissé sous l’effet de difficultés techniques récurrentes. L’US Army a repoussé l’entrée en service d’au moins une année, a indiqué le lieutenant général Rasch, qui commande le Rapid Capabilities and Critical Technologies Office. La trajectoire a été allongée pour traiter des écarts de performance et de fiabilité, révélant une forte sensibilité aux exigences de disponibilité et au maintien en condition hors d’infrastructures lourdes.
Les prototypes Guardian déployés en essais sur des théâtres d’opération, notamment en Afrique, ont mis en évidence un dégagement thermique important, une fragilité en environnement rude et un soutien technique lourd. Les performances se sont avérées inférieures aux attentes, au point que l’avenir du programme a été qualifié de fortement menacé. Ces constats ont posé des questions structurantes sur la robustesse environnementale des lasers terrestres et sur l’aptitude à reproduire les effets observés au banc d’essai.
En parallèle, l’initiative HELSI a livré un démonstrateur de 300 kilowatts en septembre 2022. Une autorité contractuelle signée en juillet 2023 visait initialement quatre prototypes IFPC‑HEL. Cette montée en puissance répondait à un besoin clair face à des cibles plus rapides et plus dures que les drones légers. En 2025, la Defense Intelligence Agency a d’ailleurs souligné un écart significatif contre les missiles de croisière lancés depuis des avions russes ou des moyens navals chinois dans la défense domestique américaine, ce qui a orienté les priorités vers des architectures plus ambitieuses.
L’US Army recentre l’effort sur un unique prototype IFPC‑HEL pour préparer un système conjoint
Les ajustements engagés sur Guardian trouvent un écho dans la décision de recalibrer l’IFPC‑HEL (en illustration principale). Un rapport du Service de recherche du Congrès publié le 9 mars a révélé que l’US Army ne prévoit plus de faire transiter son système IFPC‑HEL de 300 kilowatts, surnommé Valkyrie, vers un programme officiel. Cette inflexion rend irréaliste une transition rapide et impose une révision des échéances d’acquisition, au vu des résultats récents des démonstrateurs.
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