Le 17 janvier, l’agence de recherche de la défense américaine DARPA a annoncé que le drone X-61A Gremlins conçu par Dynetics a effectué son premier vol en novembre dernier, largué par un C-130 Hercules. Pour des raisons de praticité et de sécurité, il n’est pas rare de voir un appareil expérimental, avec ou sans pilote, lancé par un avion de transport. Dans le cas du X-61A, toutefois, le mode de lancement faisait partie intégrante des essais en vol, le Gremlins étant un démonstrateur de drone réutilisable lancé et récupéré en vol.
Le programme X-61 découle directement d’une initiative lancée en 2014 par la DARPA et visant à développer un « porte-avions volant » à partir d’une cellule d’avion-cargo Hercules. Cela a nécessité de développer d’une part un système de mise en œuvre et de récupération des drones sur le C-130 Hercules, et d’autre part les mini-drones récupérables eux-mêmes. Pour la DARPA, l’idée est alors de pouvoir mettre en œuvre des avions sans pilote depuis une distance de sécurité, en conférant réactivité et souplesse opérationnelle aux mini-drones, souvent trop limités par leur vitesse et leur autonomie lorsqu’ils sont lancés depuis le sol.
Une idée ancienne remise au goût du jour
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