Beaucoup attendaient que le vainqueur du programme Futur Long Range Airborne Assault, ou FLRAA, l’un des piliers du programme Futur Vertical Lift de l’US Army, soit annoncé à l’occasion du salon AUSA de Washington dont nous avons plusieurs évoqué certains points clés ces derniers jours. Mais ils furent déçus lorsque le chef d’état major de l’US Army, le général James McConville, annonça à l’occasion de la conférence de l’US Army pour l’ouverture de cet événement, que la décision serait annoncée « d’ici quelques mois ». Mais pour le général Luca Goretti, chef d’Etat-major des forces aériennes italiennes, il semble bien que le choix soit déjà fait. En effet, celui-ci a déclaré face à la presse spécialisée US, qu’il entendait faire monter l’Italie à bord du programme FLRAA, si celui-ci venait à choisir le Sikorsky S-97 Raider équipé de rotors contra-rotatifs face au V-280 Valor de Bell basé sur le principe des rotors basculants, comme le V-22 Osprey.
Pour le chef d’état-major italien, en effet, le Raider offre des performances et des opportunités technologiques très interessantes pour les armées italiennes, mais également pour l’industrie aéronautique du pays, qui dispose déjà d’une expertise dans le domaine des rotors basculent avec l’AW609, un prototype qui fit son premier vol en 2003 et qui, jusqu’ici, n’est pas parvenu à convaincre les miltaires italiens. Il est possible que la perte du second prototype lors d’un accident en 2015, ait érodé la confiance dans cette approche technologique dans le pays. Mais l’intérêt principal développé par le général Goretti lors de l’interview ne portait sur aucun aspect capacitaire ou opérationnel. Il était en effet purement commercial, Rome s’estime en effet très satisfait de sa participation au sein du programme F-35 alors que les appareils suisses et allemands seront assemblés et entretenus par l’usine de Cameri, à l’ouest de Milan. Ainsi, selon la vision développée par le général italien, la participation italienne dans le cadre du programme FLRAA, permettrait à Rome de renforcer ses positions en Europe, et d’agir tel un hub technologique et commercial sur le vieux continent pour promouvoir le modèle américain vers d’autres armées, tout en précisant que, comme ce fut le cas avec le Typhoon, l’Italie entendait également participer à des programmes européens dans ce domaine.
En se positionnant ainsi, Rome cherche avant tout à consolider ses partenariats effectivement fructueux de longue date avec l’industrie de défense américaine pour s’implanter en Europe. C’est ainsi que nombre des hélicoptères italiens conçus par Agusta étaient des modèles américains sous licence ou dérivés de ceux-ci, et que Rome parvint à imposer, en 1958, le G-91 comme chasseur léger standard de l’OTAN, en dépit de performances inférieures aux modèles britanniques ou français, en particulier face à l’Etendard de Dassault également proposé dans le cadre de cette compétition. La coopération italo-americaine s’étendit au fil des années à d’autres domaines, comme dans les missiles avec la conception de l’Aspide dérivé du Sea Sparrow, ou des radars et systèmes de détection. Ces dernières années, entre les bénéfices recueillis dans le cadre du programme F-35 en Europe, la sélection d’Austral, une filiale de Fincantieri pour la réalisation des LCS classe Independance, et le choix du modèle FREMM italien pour la conception de la classe de frégate Constellation de l’US Navy, l’industrie italienne est effectivement largement bénéficiaire dans le domaine de la coopération avec les Etats-Unis.
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