Tidlige advarselsfly fra luften, kendt under akronymet AWACS, har været essentielle redskaber for NATOs luftmagt siden 70'erne. De er i stand til at detektere fjendtlige fly på store afstande, selv når de flyver på en græsningsbane. For at bruge feltmaskering kan de dirigere allierede fly at udføre aflytninger under de bedste forhold, og optimere tilgængelige ressourcer.
To fly er symbolske i dette område: E-2 Hawkeye, som udstyrer den amerikanske og franske flåde, men også de japanske selvforsvarsstyrker og det israelske luftvåben, og E-3 Sentry, NATO's Awacs og flere USA allierede lande. Disse enheder er ved at nå slutningen af deres levetid, og spørgsmålet om deres udskiftning opstår. Blandt tilbuddene ser E-7 Wedgetail ud til at have alle de nødvendige kvaliteter, og Storbritannien er interesseret.
Rusland og Kina har også udviklet deres egne awacs, såsom den russiske Il-50 Mainstay, eller den kinesiske KJ-500/600. Men frem for alt udviklede disse to lande strategier og udstyr til formål at eliminere modsatrettede awacs fra himlen fra konfliktens start. Således har Rusland udviklet KS-172 og især R-37 missilerne, hvis rækkevidde kan nå 400 km, drevet af en ramjet, og specielt designet til at eliminere NATO Awacs og tankskibe. Kina har udviklet sig PL15-missilet, hvis rækkevidde også ville nå 400 km.
Båret af stealth-fly, såsom Su-57 eller J-20, eller mere enkelt af diskrete fly, som f.eks. Rafale, er missilets rækkevidde meget større end detektionsflyets detekteringsrækkevidde. Men i modsætning til et strategisk bombefly eller et tankskib kan et avanceret luftdetektionsfly ikke være elektromagnetisk passivt, fordi dets primære funktion er at bære en radar, per definition aktiv.
Dette er grunden til, at selve konceptet Awacs kan forsvinde, i sin nuværende form, på mere eller mindre kort sigt, og under alle omstændigheder fra spektret af højintensiv beskæftigelse.
For at erstatte dem arbejder militæret og industrifolk på fjerndetektion af maske, udført af droner og stealth-fly, og udveksler deres information i et netværk for at tilbyde et kort over den globale himmel, men med tilstrækkelig manøvredygtighed til at undgå lange missiler. , og med tilstrækkelig diskretion til ikke at blive engageret uden at kunne reagere.
Dette er faktisk den eneste effektive fordel ved F-35, som dog ikke retfærdiggør dens ublu pris.
