Som vi har set gentagne gange, er vedligeholdelsesomkostninger og tilgængelighed de to mest kritiserede aspekter af F35-programmet i dag. Og med god grund anslåede US Air Force i 2018 industrielle vedligeholdelsesomkostninger pr. flyvetime til $44.000 sammenlignet med €14.000 for en Rafale For eksempel. Når det kommer til tilgængelighed, er tallene for 2019 ikke meget bedre end tidligere år, med operationel tilgængelighed kæmper for at overstige 50 %, på trods af den hurtige stigning i flyflåden. Stillet over for disse observationer, og især i lyset af de nye US Air Force-programmer, som risikerer at reducere omfanget af F35'er, som er bestilt af USA, markant, trækker Lockheed sig i dag ud ved at foreslå en ny form for kontraktvedligeholdelse, rettet mod ved effektivt at sænke priserne og øge tilgængeligheden af den globale F35-flåde.
Konkret foreslår verdens industrielle leder at gå fra en årlig vedligeholdelseskontrakt, der genforhandles hvert år, til en flerårig kontrakt, der varer 5 år, med faste forpligtelser om årlige vedligeholdelsesomkostninger pr. enhed og en forpligtelse på 80 % tilgængelighed. For at gøre dette, siger Lockheed, at det er klar til at opbygge sit eget lager af reservedele for at strømline og fremskynde leveringsprocedurer og bevæge sig væk fra den nuværende just-in-time-styring, som klart giver enorme problemer. Derudover hævder industrimanden, at i løbet af de næste 5 år, når flåden af fly leveret til de amerikanske styrker vil have nået 1,200 enheder, vil Pentagon skulle betale 15 milliarder dollars i omkostninger til industriel vedligeholdelse, hvor en forpligtelse over 5 år ville spare det 1 mia. Endelig vil gruppen gøre alt for at bringe vedligeholdelsespriserne til niveauet 25.000 USD pr. flyvetime, mål givet af det amerikanske luftvåben for ikke at skulle reducere mængden af F35-ordren.
Konkret er disse forslag fra Lockheed i høj grad en kommunikationskunst. Faktisk har sidstnævnte i årevis fortsat med at gentage, at vedligeholdelsespriserne vil falde med stigningen i produktionshastigheder og den installerede base af enheder. Ved at love en besparelse på 1 milliard dollars ud af de forventede 15 milliarder dollars anvender Lockheed kun en reduktion på 6,7 % i vedligeholdelsespriserne, mens flåden vil blive ganget med 3. Derudover løftes der om at gøre alt for at reducere vedligeholdelsesomkostningerne, som f.eks. præsenteret i dag, er ikke-bindende, og der ser ikke ud til at være knyttet nogen straf til det, i modsætning til tilgængelighed. Endelig vedrører de annoncerede vedligeholdelsesomkostninger kun industriomkostninger og tager ikke højde for omkostningerne til væbnede styrkers personel dedikeret til denne mission, hvilket langt fra er ubetydeligt, da USAF vurderer, at det er nødvendigt 45 mand for at vedligeholde F35 i en times flyvning.
Tilsagn om tilgængelighed er derimod meget konkrete, da koncernen tilbyder en rådighedsgrad på 80 % og bøder, hvis den ikke opnår dette. Vi bemærker dog, at Lockheed har til hensigt at gøre, hvad militære aeronautiske værksteder har gjort i årtier, nemlig foregribende lagerstyring. Et af argumenterne for F35, der blev fremført bredt i alle markedsføringskampagner for enheden, var imidlertid netop baseret på eliminering af omkostninger til lagerstyring. takket være ALIS-systemet, og just-in-time ledelse. Med andre ord, efter at have elimineret militær lagerstyring, som opfyldte deres roller perfekt, på falske løfter, foreslår Lockheed nu at privatisere dem for at finde et tilgængelighedsniveau, der er i overensstemmelse med denne type lager... Klog, ikke?
Vi forstår også, i dette forslag nok fremlagt lidt hastigt, at den amerikanske gruppe nu er under pres meddelelser vil blive lavet den 1. oktober af Will Roper, om de radikale ændringer, som US Air Force, som står for mere end halvdelen af F35-ordreforpligtelserne, ønsker at foretage i sine fremtidige flyprogrammer. Fordi efter logikken annonceret under interviewet givet til defensenews.com af sidstnævnte, er der ingen tvivl om, at luftvåbnets samlede flåde af F35'ere vil blive revideret betydeligt nedad. Den mindste reduktion ville dog risikere at ændre de annoncerede prismodeller væsentligt, både for anskaffelsen og for vedligeholdelsen og udviklingen af enhederne. Endnu en gang kan vi kun bemærke lighedspunkterne mellem F35-programmet og F104 for omkring tres år siden.
