Indien er i dag den største importør af forsvarssystemer i verden med mere end 17 milliarder dollars i udstyrskøb i 2018 fra Rusland, USA og Frankrig, for blot at nævne nogle få. Det er også, ifølge en udbredt opfattelse, det mest komplekse marked. For at indse dette er det nok at observere varigheden af opkøbsprogrammer, og især antallet af programmer, der blev lanceret, derefter annulleret, for at blive relanceret efter et stykke tid. Dette er tilfældet med MMRCA-programmet, som skulle muliggøre erhvervelsen af 114 Rafale, efterfulgt af en ordre på 36 fly og af MMRCA II-programmet, eller FGFA-programmet, hvor Indien trak sig ud af det Su-57-relaterede program i 2018, for at vise ny interesse for enheden på MAKS2019-udstillingen.
Dette er også tilfældet for programmet, der sigter mod at anskaffe 6 tankfly til erstatning for IAF's Il-78'ere, hvis tilgængelighed ikke overstiger 49%. Oprindeligt lanceret i 2007, er dette program allerede blevet gengældt og opgivet to gange, og er derfor set gravet op en tredje gang af den nye forsvarsminister, Rajnath Singh, som har givet sig selv den mission at forenkle og fremskynde anskaffelsesprocedurer og den indiske teknokratiske mille-feuille. En Accept of Neccessity-procedure vil snart blive lanceret og skal accepteres af Defence Acquisition Council, før det er muligt at lancere en konsultation med udenlandske producenter, for et program anslået til $2 milliarder.
For de 3 konkurrerende producenter, den amerikanske Boeing med KC46A, den russiske Iliouchine med IL-78, og den europæiske Airbus DS med A330 MRTT, vil dette derfor være den tredje konkurrence for samme marked. Men i dag kan de 3 fly alle evalueres ud fra deres reelle kapacitet, og ikke antaget eller lovet af producenten, med en klar fordel for A330 MRTT med hensyn til pålidelighed og ydeevne, mens KC46A løser ikke mange kritiske problemer, og at Il-78 ikke tilbyder de europæiske flys alsidighed.
Mens den har en jagerflåde på næsten 600 fly, bruger Indien kun 15 tankningsfly, 6 Il-78 og 3 tunge Il-76, 3 ERJ 145 og 3 lette Gulfstream IV, en flåde, som synes meget begrænset efter vestlige standarder. Frankrig har således til hensigt at erhverve 18 A330 MRTT'er til en flåde på mindre end 250 kampfly, og det amerikanske luftvåben bruger 470 KC-135 og KC-10 tunge tankfly til 2400 kampfly og bombefly. Ganske vist har Indien meget få ambitioner for kraftprojektion i dag, et område, som kræver et betydeligt antal brændstoftanke. Men at opretholde en samtidig forstærket operationsstilling mod Kina og Pakistan, især inden for luftkomponenten af afskrækkelse, risikerer hurtigt at kræve en forøgelse af denne flåde. Derfor har den truende konkurrence et potentiale med sig, der er meget større end de eneste 6 enheder, som den sigter mod at erhverve.
