Im vergangenen Mai gab die Forschungs- und Entwicklungsagentur des Pentagons, DARPA, bekannt der Start eines Programms zur Entwicklung eines brandneuen strategischen Transportflugzeugs auf der Grundlage des Ekranoplan-Konzepts. Diese amphibischen Geräte nutzen den Bodeneffekt, d. h. den Überdruck, der zwischen Flügel und Boden entsteht, wenn ein Flugzeug in sehr geringer Höhe fliegt, um seinen Auftrieb zu erhöhen und es ihm so zu ermöglichen, sehr schwere Lasten zu transportieren. Wichtig bei hoher Geschwindigkeit, bei gleichzeitig geringerem Kraftstoffverbrauch. Obwohl das Konzept in den 60er und 70er Jahren, insbesondere in der Sowjetunion, zur Entwicklung von Langstrecken-Marineangriffsflugzeugen untersucht wurde, waren die damals verfügbaren Technologien nicht geeignet, es zu einem wirklich einsatzfähigen Militärflugzeug zu machen. Das sei nun anders, so die DARPA, die dieses Prinzip nicht für die Konstruktion von Flugzeugen mit Anti-Schiffs-Raketen nutzen will, sondern für den Transport großer logistischer Lasten über sehr große Entfernungen und das möglichst schnell.
Während die Spannungen mit China weiter zunehmen, rechnen die amerikanischen Armeen zunehmend mit einem Szenario, das mit dem Pazifikkrieg während des Zweiten Weltkriegs vergleichbar ist und die amerikanischen Streitkräfte dazu zwingt, über ein sehr großes Gebiet zu stationieren, wodurch ihre logistischen Grenzen erheblich ausgedehnt werden um zu verhindern, dass Peking seinen eigenen Verteidigungsbereich insbesondere im südlichen Pazifik ausdehnt. Darüber hinaus verlassen sich die kompakteren amerikanischen Armeen nun auf die Joint All-Domain Command and Control-Doktrin, die eine große Mobilität der Streitkräfte und damit einen noch engeren Logistikfluss voraussetzt. Der traditionelle strategische Transport, der auf Schiffen basiert, die sehr große Ladungen befördern können, aber langsam und anfällig sind und geeignete Hafeninfrastrukturen erfordern, sowie auf dem strategischen Luftverkehr, der sehr schnell, aber in seiner Transportkapazität begrenzt ist und außerdem von der Infrastruktur abhängig ist, wird diesem sich entwickelnden Bedarf nicht gerecht.
Hier kommt das Liberty Lifter-Programm ins Spiel, das seinen Namen in Anlehnung an das Liberty Ships-Frachterprogramm des Zweiten Weltkriegs trägt, das eine entscheidende Rolle beim Sieg der Alliierten sowohl in Europa als auch im Pazifik spielte. Indem man sich auf Ekranoplans verlässt, die zum Be- und Entladen keine besondere Infrastruktur benötigen, außer einem Strand und einer ausreichenden Wasserfläche (an der es im Pazifik nicht mangelt), und die in der Lage sind, viel höhere Lasten zu transportieren als jeder strategische Lufttransporter Mit ähnlichen Geschwindigkeiten in der Größenordnung von 600 km/h will die amerikanische Forschungs- und Entwicklungsbehörde den amerikanischen Streitkräften in dieser wahrscheinlichen Konfrontation einen entscheidenden Vorteil verschaffen. Nach einer Aufforderung zur Einreichung von Vorschlägen, einem klassischen Verfahren für DARPA, wurde der Spezialist für Kampfdrohnen General Atomics, insbesondere der berühmte Predator und Reaper, gerade von der Agentur ausgewählt. Amerikaner, für die Realisierung eines Technologiedemonstrator mit einem bescheidenen Gesamtbudget von 8 Millionen US-Dollar.
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