Σε αυτό το άρθρο που δημοσιεύτηκε από DefenseNews, ο συνταξιούχος συνταγματάρχης της Πολεμικής Αεροπορίας των ΗΠΑ Keith Zuegel, πιλότος μαχητικών που συμμετείχε στην Επιχείρηση Desert Storm, δίνει μια ανησυχητική εκτίμηση για την κατάσταση της Πολεμικής Αεροπορίας των ΗΠΑ σήμερα. Σύμφωνα με τον ίδιο, με μόνο 55 μοίρες μαχητικών σε δραστηριότητα, η Πολεμική Αεροπορία των ΗΠΑ δεν έχει πλέον το κρίσιμο μέγεθος για να εξασφαλίσει την αεροπορική υπεροχή ανεξάρτητα από το θέατρο της επιχείρησης.
Σύμφωνα με τον ίδιο, το F-35 πρέπει να παραδοθεί σε μεγαλύτερους αριθμούς στην Πολεμική Αεροπορία των ΗΠΑ, το μοναδικό αεροσκάφος που παράγεται σήμερα, σύμφωνα με τον ίδιο, ικανό να επιβιώσει σε ένα σύγχρονο πολεμικό περιβάλλον. Ενώ περισσότερες από 16 μονάδες F180 παράγονταν ετησίως, εκφράζει τη λύπη του για το γεγονός ότι ο ρυθμός παράδοσης του F35 παραμένει στάσιμος μεταξύ 50 και 6 αεροσκαφών ετησίως.
Ιδιαίτερα ενδιαφέρον είναι το επιχείρημα που προβάλλει ο συγγραφέας για να δικαιολογήσει την αύξηση των παραγγελιών και των παραδόσεων F-35 στην Πολεμική Αεροπορία των ΗΠΑ. Σύμφωνα με τον ίδιο, το F-35 είναι το μοναδικό σύγχρονο αεροσκάφος 5ης γενιάς που παράγεται στη Δύση και πιο συγκεκριμένα στις Ηνωμένες Πολιτείες. Αντιμέτωποι με επιδεινούμενες απειλές, η μόνη λύση φαίνεται να είναι η αποτελεσματική αύξηση της παραγωγής F-35. Είναι επομένως, κατά κάποιο τρόπο, μια «προεπιλεγμένη» επιλογή.
Ο συγγραφέας βασίζει έτσι τις επιδόσεις του F-35 στο stealth του, τη μόνη τεχνολογία ικανή να διασφαλίσει την επιβίωση μιας συσκευής σε ένα σύγχρονο πλαίσιο, σύμφωνα με τον ίδιο. Το επιχείρημα αυτό είναι κατεξοχήν αμφισβητούμενο, λόγω αφενός των σημαντικών ορίων του stealth του F-35, που περιορίζεται στον μετωπικό τομέα, σε ομαλή διαμόρφωση, και επομένως με πολύ περιορισμένο εύρος δράσης και φέρουσας ικανότητας οπλισμού επίσης περιορισμένη.
Από την άλλη πλευρά, η Ρωσία, όπως και η Κίνα, έχει αρχίσει να αναπτύσσει ραντάρ ζώνης UHF και VHF στις συσκευές αεράμυνας της, όπως το S-400. Ωστόσο, οι τεχνολογίες που χρησιμοποιούνται για την αύξηση του stealth του F-35, όπως για τα F-22, Su-57 και J-20, δεν είναι πολύ αποτελεσματικές έναντι των ραντάρ χαμηλής συχνότητας. Θα πρέπει επίσης να σημειωθεί ότι ενώ το F-35 έχει μειωμένη υπογραφή ραντάρ, αυτό δεν ισχύει για τη θερμική υπογραφή του. Ωστόσο, το F-35 δεν έχει πολύ αποδοτικό οπτικό σύστημα υπερύθρων, σε αντίθεση με αυτό του Su-35 για παράδειγμα, ή το OSF του Rafale, καθιστώντας δυνατή την αναγνώριση στόχου σε απόσταση 50 χλμ. χωρίς να εκπέμπει το παραμικρό κύμα ραντάρ.
Με άλλα λόγια, η εξαιρετική ικανότητα επιβίωσης του F-35 που παρουσιάζεται ως το Άλφα και το Ωμέγα του αεροπορικού πολέμου από τον συνταγματάρχη Zuegel, απέχει πολύ από το να είναι τόσο αποδεδειγμένη όσο δηλώνει.
Δεύτερον, προκαλεί έκπληξη το γεγονός ότι η όλη επίδειξη δεν περιλαμβάνει, σε καμία στιγμή, καμία αναφορά στα προβλήματα του κόστους αγοράς και συντήρησης του F-35. Επειδή, αν η Lockheed θέλει να ανακοινώσει ότι το F-35 A προσφέρεται σήμερα στα 90 εκατομμύρια δολάρια, το γεγονός ότι αυτή η τιμή δεν περιλαμβάνει την τιμή του κινητήρα, ένα μικρό ποσό των 15 εκατομμυρίων δολαρίων και τον απαραίτητο εξοπλισμό, αλλά δεν παρέχεται από τη Lockheed, γενικά περνιέται στη σιωπή. Στην πραγματικότητα, τα F-35A που προσφέρονται στο Βέλγιο κοστολογούνται στα 150 εκατομμύρια δολάρια το καθένα. Επίσης, δεν γίνεται αναφορά στα 60.000 $ ανά ώρα πτήσης που κοστίζει η συντήρηση του F35A, ούτε στη διαθεσιμότητα λιγότερο από το 50% του στόλου, κάτι που είναι προβληματικό στο βαθμό που το αεροσκάφος έχει μόνο μία δραστηριότητα περιορισμού.
Όπως είναι λογικό, αυτό το άρθρο μας επιτρέπει να ρίξουμε μια ματιά στην τελική στρατηγική της Lockheed σχετικά με το F-35, δηλαδή να είναι η μόνη εναλλακτική λύση στις ανάγκες μαχητικών της Πολεμικής Αεροπορίας των ΗΠΑ και, κατά συνέπεια, στις δυνάμεις των δυτικών αεροπορικών εταιρειών. Οι χώρες που επέλεξαν ή θα επιλέξουν το F35, όχι μόνο αποποιούνται την τεχνολογική και αμυντική τους ανεξαρτησία από τις Ηνωμένες Πολιτείες, αλλά από τη Lockheed. Μια κατάσταση ενάντια στην οποία ο Πρόεδρος Αϊζενχάουερ συνέχισε να πολεμά και να προειδοποιεί το Κογκρέσο και τους συμμάχους των Ηνωμένων Πολιτειών.
