Πέρυσι, 19 Δεκεμβρίου, ανακοίνωσε το Υπουργείο Ενόπλων Δυνάμεων ότι τα μη επανδρωμένα αεροσκάφη MALE (Medium Altitude Long Endurance) MQ-9 Reaper της Πολεμικής Αεροπορίας που επιχειρούσαν από τη βάση Niamey στον Νίγηρα επρόκειτο να εξοπλιστούν με βόμβες καθοδήγησης με λέιζερ GBU-12. Εάν η κύρια αποστολή των Reaper παραμένει η πληροφόρηση, η επιτήρηση και η αναγνώριση (ISR), είναι πλέον σε θέση να παραδώσουν γρήγορα όπλα ακριβείας σε έναν στόχο ευκαιρίας, χωρίς να χρειάζεται να περιμένουν ενισχύσεις από μαχητές που αναπτύσσονται στην περιοχή. Η επικύρωση μάχης αυτής της νέας ικανότητας δεν άργησε, αφού η πρώτη βόμβα έπεσε σε εχθρική θέση μόλις δύο μέρες αργότερα.
Τα drones Reaper, που κατασκευάζονται από τον αμερικανικό κατασκευαστή General Atomics, βρίσκονται σε υπηρεσία με την Πολεμική Αεροπορία από το 2014, αντικαθιστώντας τα drones Harfang. Έχουν αναπτυχθεί μόνιμα στο Σαχέλ από το 2016, μια συσκευή που έχει χαθεί πριν από ένα χρόνο όταν επέστρεψε από μια αποστολή. Συνολικά, η Γαλλία παρήγγειλε τέσσερα συστήματα Reaper, το καθένα αποτελούμενο από τρία drones MQ-9, αλλά η απόφαση να τα οπλίσει ήρθε μόλις το 2017.
Ωστόσο, το MQ-9 Reaper σχεδιάστηκε από την αρχή για να μπορεί να μεταφέρει σημαντική ποσότητα όπλων, με κάθε ένα από τα τέσσερα σκληρά σημεία του να μπορεί να μεταφέρει μια βόμβα 250 κιλών ή δύο ελαφρούς πυραύλους Hellfire. Ωστόσο, με εξαίρεση το Ηνωμένο Βασίλειο, οι πελάτες εξαγωγών Reaper αρχικά επέλεξαν να εκχωρήσουν τα drones τους μόνο σε αποστολές ISR[efn_note]Έκτοτε, εκτός από τη Γαλλία, η Ιταλία ανέλαβε επίσης να τροποποιήσει τα Reaper της για να τους επιτρέψει να παραδίδουν όπλα. [/efn_note].
Στη Γαλλία, αυτή η επιλογή υποκινήθηκε από διάφορους λόγους:
- Αφενός, κατέστησε δυνατή την απόκτηση νέων drones πιο γρήγορα, με χαμηλότερο κόστος και με μειωμένο χρόνο εκπαίδευσης για τα πληρώματα. Ένα ισχυρό επιχείρημα δεδομένης της επείγουσας ανάγκης στη λωρίδα Σαχελο-Σαχάρας για επίμονα εργαλεία πληροφοριών.
- Από την άλλη, ήταν και πολιτικό και διπλωματικό ζήτημα. Τα ανδρικά drones υποφέρουν από κακή εκπροσώπηση στα κυρίαρχα μέσα ψυχαγωγίας και ενημέρωσης, τα οποία συχνά τους δίνουν μια – εσφαλμένη – εικόνα των «ρομπότ δολοφόνων». Εξοπλίζοντας τον εαυτό της με άοπλους Reaper, η Γαλλία (και άλλα ευρωπαϊκά κράτη-πελάτες του Reaper) απομακρύνεται έτσι από τις αμερικανικές μεθόδους λειτουργίας, τις στοχευμένες δολοφονίες και τις συναφείς παράπλευρες ζημιές.
- Τέλος, δεν πρέπει να παραβλέψουμε και ορισμένες εσωτερικές διχόνοιες εντός της Πολεμικής Αεροπορίας. Ορισμένα στελέχη βλέπουν πράγματι την άφιξη των οπλισμένων μη επανδρωμένων αεροσκαφών ως πιθανή απειλή για το σχήμα μαχητικών της Πολεμικής Αεροπορίας, του οποίου ο στόχος που αναφέρεται στον τελευταίο νόμο στρατιωτικού προγραμματισμού είναι 185 αεροσκάφη. Ένας φόβος που απέχει πολύ από το να είναι αβάσιμος ενόψει της βρετανικής κατάστασης, που θα γίνει στην πραγματικότητα αντικαθιστώντας τους ανεμοστρόβιλους του με ένα μείγμα οπλισμένων F-35 και MQ-9.
Σε κάθε περίπτωση, η όπλιση των πλατφορμών ISR είναι συντονισμένη με την εποχή. Αυτό επιτρέπει μεγαλύτερη ανταπόκριση και άμεση υποστήριξη στις συμμαχικές δυνάμεις, ενώ απελευθερώνει μαχητικά-βομβαρδιστικά για άλλες αποστολές επίγειας επίθεσης. Η Γαλλία έχει επίσης πραγματική εμπειρία στον τομέα, μέσω της χρήσης αεροσκαφών θαλάσσιας περιπολίας Atlantic 2, που χρησιμοποιούνται τακτικά στο Σαχέλ για αποστολές ISR και είναι ικανά να εκτοξεύουν βόμβες καθοδηγούμενες με λέιζερ. Σε επιχειρησιακό επίπεδο, η οπλική ικανότητα του MQ-9 Reaper καθιερώνεται επομένως ως επέκταση της καλά ελεγχόμενης χρήσης του Atlantique 2. Σε πολιτικό και διπλωματικό επίπεδο, ωστόσο, πρόκειται για μια αναταραχή πολύ βαθύτερη.
Πράγματι, παρόλο που η Γαλλία έχει χρησιμοποιήσει άοπλα μη επανδρωμένα αεροσκάφη για αρκετά χρόνια στο Σαχέλ, έχει κατηγορηθεί πολλές φορές ότι διεξήγαγε πολιτικές δολοφονίες μέσω επιδρομών με μη επανδρωμένα αεροσκάφη, ιδιαίτερα στα κοινωνικά δίκτυα. Εκστρατείες παραπληροφόρησης που συχνά προέρχονται από τη Γαλλία, αλλά μερικές φορές πυροδοτούν πραγματική δυσαρέσκεια προς τη δύναμη Barkhane.
Για την Πολεμική Αεροπορία, η οποία ήδη παίζει το παιχνίδι της διαφάνειας, το θέμα της επικοινωνίας γύρω από τα drones Reaper θα είναι επομένως ουσιαστικό, ειδικά αφού δεν στερούνται ακλόνητα επιχειρήματα. Έτσι, σε αντίθεση με αυτό που γίνεται στις Ηνωμένες Πολιτείες, οι Γάλλοι πιλότοι Reaper δεν λειτουργούν από τη μητροπολιτική τους βάση. Αναπτύσσονται στο Niamey, στο έδαφος, και βιώνουν τον ίδιο ρυθμό επιχειρήσεων με τους πιλότους μαχητικών ή μεταγωγικών αεροπλάνων. Έρχονται αντιμέτωποι με πραγματικότητες στο έδαφος, αλληλεπιδρούν άμεσα με τις δυνάμεις που υποστηρίζουν και εμπλέκονται με τον ίδιο τρόπο στην τοπική ζωή. Επιπλέον, η Πολεμική Αεροπορία επέλεξε να έχει πλήρωμα τεσσάρων ατόμων ανά drone Reaper, σε σύγκριση με δύο για την USAF. Εκτός από τον πιλότο και τον χειριστή αισθητήρα που είναι υπεύθυνος για τον οπτικό εξοπλισμό, ένας αξιωματικός πληροφοριών και ένας αναλυτής εικόνας είναι παρόντες για να ερμηνεύσουν τα δεδομένα ISR. Όσον αφορά την επικύρωση των εντολών βολής, αυτή πραγματοποιείται σε drones Reaper με τους ίδιους κανόνες εμπλοκής όπως και για τα οπλικά αεροσκάφη, ο συγκεντρωτισμός των μέσων ανίχνευσης και βολής στην ίδια πλατφόρμα μειώνοντας απλώς το χρόνο μεταξύ αναγνώρισης και καταστροφής στόχου.
Αν το φήμες για επικείμενη αποχώρηση των ΗΠΑ από το Σαχέλ επιβεβαιώνονται, η πίεση στην Πολεμική Αεροπορία θα αυξηθεί σημαντικά, τόσο για επιχειρήσεις υλικοτεχνικής μεταφοράς όσο και για αποστολές ISR. Το κλείσιμο της πολύ πρόσφατης αμερικανικής βάσης στο Agadez του Νίγηρα, από όπου η USAF εκμεταλλεύεται τα δικά της Reapers, θα αύξανε περαιτέρω την ανάγκη για γαλλικά μη επανδρωμένα αεροσκάφη MALE.
Σε κάθε περίπτωση, είτε αποσύρονται οι Αμερικανοί είτε όχι, δεν θα πρέπει να λείπουν οι ευκαιρίες για τα γαλλικά MQ-12 να πυροδοτήσουν GBU-9 τους επόμενους μήνες. Μέχρι το τέλος του 2020, οι Reaper θα πρέπει επίσης να είναι εξοπλισμένοι με πυραύλους Hellfire, που χρησιμοποιούνται ήδη στα ελικόπτερα Tiger. Πιο ευέλικτο στη χρήση και με ελαφρύτερο φορτίο, το Hellfire θα πρέπει να επιτρέπει την επέκταση του εύρους χρήσης των οπλισμένων Reapers. Περιμένοντας για ένα Euro-MALE που γίνεται όλο και πιο επιθυμητό, το MQ-9 Reaper σε ένοπλη διαμόρφωση θα αποτελεί μόνιμα την κορυφή του φάσματος της μη επανδρωμένης νοημοσύνης και των δυνατοτήτων κρούσης των γαλλικών στρατών, οι οποίες θα πρέπει να συμπληρωθούν τα επόμενα χρόνια από το Safran Patroler, το οποίο θα λειτουργεί ο χωμάτινος Στρατός.
