El 19 el pasado diciembre, anunció el Ministerio de las Fuerzas Armadas que los drones MALE (Medium Altitude Long Endurance) MQ-9 Reaper de la Fuerza Aérea que operan desde la base de Niamey en Níger iban a estar equipados con bombas guiadas por láser GBU-12. Si la misión principal de los Reapers sigue siendo la inteligencia, vigilancia y reconocimiento (ISR), ahora pueden entregar rápidamente armamento de precisión a un objetivo de oportunidad, sin tener que esperar refuerzos de los combatientes desplegados en la región. La validación en combate de esta nueva capacidad no llevó mucho tiempo, ya que la primera bomba fue lanzada sobre una posición enemiga apenas dos días después.
Los drones Reaper, fabricados por el fabricante estadounidense General Atomics, están en servicio en la Fuerza Aérea desde 2014, reemplazando a los drones Harfang. Están desplegados permanentemente en el Sahel desde 2016, un dispositivo que se ha perdido hace un año cuando regresó de una misión. En total, Francia encargó cuatro sistemas Reaper, cada uno compuesto por tres drones MQ-9, pero la decisión de armarlos no llegó hasta 2017.
Sin embargo, el MQ-9 Reaper fue diseñado desde el principio para poder transportar una cantidad sustancial de armas, pudiendo cada uno de sus cuatro puntos de apoyo llevar una bomba de 250 kg o dos misiles ligeros Hellfire. Sin embargo, con la excepción del Reino Unido, todos los clientes de exportación de Reaper inicialmente optaron por asignar sus drones únicamente a misiones ISR[efn_note]Desde entonces, además de Francia, Italia también se ha comprometido a modificar sus Reapers para permitirles entregar armas. [/efn_nota].
En Francia, esta elección estuvo motivada por varios motivos:
- Por un lado, permitió obtener nuevos drones de forma más rápida, a menor coste y con un menor tiempo de entrenamiento de las tripulaciones. Un argumento de peso dada la urgente necesidad en la franja sahelo-sahariana de herramientas de inteligencia persistentes.
- Por otro lado, también era una cuestión política y diplomática. Los drones MACHOS sufren de una mala representación en los principales medios de información y entretenimiento, que a menudo les dan una imagen –errónea– de “robots asesinos”. Al equiparse con Reapers desarmados, Francia (y otras naciones europeas clientes de los Reaper) se disocian de los métodos operativos estadounidenses, los asesinatos selectivos y los daños colaterales asociados.
- Por último, tampoco hay que descuidar ciertas disensiones internas dentro del Ejército del Aire. De hecho, algunos ejecutivos ven la llegada de drones armados como una amenaza potencial al formato de cazas del Ejército del Aire, cuyo objetivo, previsto en la última ley de programación militar, es 185 aviones. Un temor que no es infundado teniendo en cuenta la situación británica, que de facto reemplazando sus Tornados con una combinación de F-35 y MQ-9 armados.
En cualquier caso, el armado de plataformas ISR está en sintonía con los tiempos. Esto permite una mayor capacidad de respuesta y apoyo inmediato a las fuerzas aliadas, al tiempo que libera a los cazabombarderos para otras misiones de ataque terrestre. Francia también tiene una verdadera experiencia en este ámbito, gracias al uso de aviones de patrulla marítima Atlantic 2, utilizados regularmente en el Sahel para misiones ISR y capaces de disparar bombas guiadas por láser. A nivel operativo, la capacidad armamentista del MQ-9 Reaper se establece así como una extensión del uso bien controlado del Atlantique 2. Sin embargo, a nivel político y diplomático, se trata de un trastorno mucho más profundo.
De hecho, aunque Francia ha utilizado drones desarmados durante varios años en el Sahel, ha sido acusada en múltiples ocasiones de llevar a cabo asesinatos políticos mediante ataques con drones, particularmente en las redes sociales. Campañas de desinformación que a menudo tienen su origen en Francia pero que a veces alimentan un verdadero resentimiento hacia la fuerza de Barkhane.
Para el Ejército del Aire, que ya juega el juego de la transparencia, la cuestión de la comunicación en torno a los drones Reaper será fundamental, sobre todo porque no carece de argumentos sólidos. Así, a diferencia de lo que se hace en Estados Unidos, los pilotos franceses de Reaper no operan desde su base metropolitana. Están desplegados en Niamey, en tierra, y experimentan el mismo ritmo de operaciones que los pilotos de aviones de combate o de transporte. Se enfrentan a realidades sobre el terreno, interactúan directamente con las fuerzas que apoyan y se involucran de la misma manera en la vida local. Además, la Fuerza Aérea ha optado por tener una tripulación de cuatro personas por dron Reaper, frente a las dos de la USAF. Además del piloto y el operador del sensor a cargo del equipo optrónico, están presentes un oficial de inteligencia y un analista de imágenes para interpretar los datos ISR. En cuanto a la validación de las órdenes de disparo, se realiza en los drones Reaper con las mismas reglas de enfrentamiento que para los aviones armados, la centralización de los medios de detección y disparo en la misma plataforma reduce simplemente el tiempo entre la identificación del objetivo y la destrucción.
Si el Rumores sobre una próxima retirada estadounidense del Sahel. se confirman, la presión sobre el Ejército del Aire aumentará considerablemente, tanto para las operaciones de transporte logístico como para las misiones ISR. El cierre de la muy reciente base estadounidense en Agadez, Níger, desde donde la USAF opera sus propios Reapers, aumentaría aún más la necesidad de drones MALE franceses.
En cualquier caso, con retirada estadounidense o no, no deberían faltar oportunidades para que los MQ-12 franceses disparen GBU-9 en los próximos meses. A finales de 2020, los Reapers también deberían estar equipados con misiles Hellfire, que ya se utilizan en los helicópteros Tiger. Más flexible en su uso y con una carga más ligera, el Hellfire debería permitir ampliar el rango de uso de los Reapers armados. Mientras espera un Euro-MALE cada vez más deseado, le MQ-9 Reaper en configuration armée va constituer durablement le haut du spectre des capacités de renseignement et de frappe non-piloté des armées françaises, qui devraient être complétées dans les années à venir par le Patroller de Safran, opéré par l'Armée de tierra.
