Hoy en el Salón Aeronáutico de Singapur, Airbus anunció que la Fuerza Aérea de la República de Singapur es el cliente de lanzamiento de un nuevo sistema de reabastecimiento de vuelo automatizado llamado SMART MRTT. La fuerza aérea de Singapur y el grupo europeo Airbus han estado colaborando durante varios meses para integrar el SMART MRTT en la flota de seis buques tanque A330 MRTT de Singapur.
Ya han pasado varios años desde que Airbus anunció que quiere desarrollar una capacidad de reabastecimiento automático para estos A330 MRTT. La tecnología de reabastecimiento automático aire-aire (A3R) se ha desarrollado en Airbus Defence and Space desde al menos 2017. Una campaña de prueba realizada en 2018 también había habilitado un avión de prueba A310 MRTT equipado con un poste A3R estación de reabastecimiento de combustible para hacer múltiples contactos automáticos con el receptáculo de reabastecimiento de combustible F-16 y luegouna fuerza aérea australiana A300MRTT.
A partir de ahora, Airbus y la fuerza aérea de Singapur trabajarán juntos en las pruebas de vuelo y la fase de certificación, lo que permitirá desarrollar un sistema A3R operativo en los MRTT A330 de producción. La automatización del reabastecimiento en vuelo debería permitir un reabastecimiento en vuelo más rápido, más seguridad y mayor resistencia para las operaciones de reabastecimiento. Estos últimos se consideran particularmente críticos para el estado insular cuyas bases aéreas estarían particularmente expuestas en caso de conflicto y que despliega parte de su fuerza aérea en los territorios aliados.
Más allá de las necesidades de Singapur, Airbus tiene la intención de ofrecer una actualización al estándar SMART MRTT a todos los usuarios actuales del A330 MRTT, pero también a sus perspectivas de exportación futuras. De hecho, esta nueva capacidad sería principalmente software, sin grandes modificaciones técnicas de las consolas del operador de reabastecimiento. Este último también permanecería a bordo del A330 MRTT como supervisor de reabastecimiento de combustible automatizado, listo para intervenir si es necesario.
En cierto modo, lo que Airbus propone con su SMART MRTT es generalizar al sistema rígido de repostaje “Flying Boom” una automatización que ya es posible con el sistema de repostaje flexible “sonda y fármaco”. El sistema flexible es utilizado por aviones a bordo de portaaviones, así como por la mayoría de los cazas de diseño europeo, incluido el Mirage 2000, Rafale, Gripen y otros Eurofighters. El avión de repostaje despliega un tubo flexible equipado con una cesta, y corresponde al piloto del avión repostado insertar su pértiga de repostaje en vuelo. Por lo tanto, la carga de trabajo recae casi en su totalidad en el piloto del avión repostado, mientras que el operador a bordo del A330 MRTT simplemente desenrolla y rebobina la manguera flexible y se asegura de que el procedimiento se desarrolle sin problemas.
El sistema de repostaje de poste rígido es muy diferente: en este caso, el avión repostado se contenta con mantener su posición cerca del petrolero; A continuación, el operador de reabastecimiento de combustible guía a distancia un poste rígido que enchufa en el receptáculo de reabastecimiento ubicado en el morro o en la parte trasera de la aeronave a reabastecer. Esta solución es particularmente práctica para aviones pesados y difíciles de manejar que no podrían conectarse fácilmente a una "sonda y fármaco". Además, permite que el combustible se transfiera mucho más rápido. Por lo tanto, se encuentra lógicamente en bombarderos pesados, pero también en aviones con radar AWACS o en la nariz de los petroleros, en particular el A330 MRTT. Los cazas estadounidenses desarrollados para la USAF, que emplea muchos bombarderos pesados, también utilizan el rígido sistema de repostaje ... ¡en particular el F-16 y el F-15 utilizados por la fuerza aérea de Singapur!
Al automatizar el control del brazo y el procedimiento de conexión entre este y el receptáculo del avión reabastecido, Airbus debería permitir un reabastecimiento de combustible más rápido, con más precisión y menos errores de manejo. La carga de trabajo del operador también se reducirá, lo que debería permitir facilitar las operaciones de reabastecimiento de combustible durante largos períodos de tiempo, o incluso permitir reabastecer simultáneamente un avión en el brazo rígido central (por ejemplo, un F-15SG) y un o dos aviones en las tuberías flexibles desplegadas debajo de las alas (por ejemplo F-35B recientemente adquirido por Singapur).
Airbus Defence & Space espera un Certificación SMART MRTT de 2021, lo que le permitirá aumentar aún más la brecha tecnológica y operativa entre su solución A330 MRTT y la propuesta estadounidense basada en el Boeing KC-46 Pegasus. De hecho, el avión estadounidense, aunque más pequeño y capaz de entregar menos combustible, es hoy considerablemente más caro que la propuesta europea, al tiempo que acumula reveses técnicos. Entonces, mientras el operador de reabastecimiento de combustible del A330 MRTT realiza sus operaciones desde múltiples pantallas proyectando la imagen filmada del auge de reabastecimiento de combustible y el avión que se aproxima, Boeing y la Fuerza Aérea de los EE. UU. Absolutamente querían desarrollar un sistema Visualización 3D proyectada en un casco de realidad virtual. Una solución que, por lo tanto, tendería a agregar presión sobre los hombros del operador, pero que hoy está muy lejos de ser operativa. De hecho, si bien Airbus ha entregado más de 40 aviones a siete fuerzas aéreas diferentes, sin mencionar el avión destinado a equipar un grupo de cinco naciones de la OTAN, el KC-46 sigue prohibido en operaciones externas.
Con SMART MRTT, Airbus responde a los mismos problemas que la solución de visualización 3D (reduce los errores de apreciación de la distancia que alargan los tiempos de reabastecimiento de combustible) mientras evita la mayoría de sus fallas (latencias de visualización, fatiga del operador). El fabricante europeo de aviones confirma así su condición de líder en el mercado de reabastecimiento de combustible en vuelo, incluso si el único mercado interno de la USAF para el KC-46 representa más de la mitad de las capacidades modernas de reabastecimiento de combustible en el mundo.
Sin embargo, en unos años Airbus no desespera de poder establecerse en el mercado estadounidense de reabastecimiento de combustible. Las necesidades de suministro son muy reales para la USAF, en particular para reemplazar los Extensores KC-10 cuya retirada es inminente. Actuando sobre el hecho de que la USAF probablemente no tendrá el presupuesto para comprar simultáneamente KC-46 y un nuevo modelo de petrolero pesado, Airbus ha unido fuerzas con Lockheed Martin para ofrecer soluciones de repostaje complementarias a las del KC. -46. Esto posiblemente podría implicar un servicio de arrendamiento o incluso una operación a través de empresas privadas, una solución en estudio por la USAF pero ya lo utiliza la Marina de los EE. UU. La presencia a bordo del MRTT de un sistema de repostaje automático más fiable, más eficiente y menos costoso que la solución propuesta por Boeing sería solo un argumento más a favor de una solución conjunta entre Airbus y Lockheed.