La llegada desde Europa de la pólvora negra, una mezcla altamente explosiva y exotérmica de azufre, salitre (nitrato de potasio) y carbón vegetal, introducida por los mongoles en el siglo XIII pero utilizada en China desde el siglo VII, supuso una rápida y profunda convulsión en tecnologías militares, así como en tácticas y estrategias.
Ballestas y Scorpions fueron rápidamente reemplazados por cañones y bombas, ya que los soldados cambiaron sus ballestas y arcos por las primeras armas de fuego portátiles, poniendo fin a más de 2000 años de tecnología militar en solo dos siglos.
800 años después, la pólvora sigue estando en el corazón de los enfrentamientos modernos, formando parte de casi todos los equipos de combate, desde el rifle de asalto o el cañón del soldado de infantería a bordo de los aviones de combate, hasta los sistemas de artillería, ya sean navales o terrestres. Pero los avances registrados en los últimos años en el dominio de la fuerza electromagnética bien podrían resultar tan revolucionarios como la llegada de la pólvora, el motor de combustión interna o el primer transistor.
El electromagnetismo es una de las cuatro interacciones elementales identificadas por la física moderna, siendo la interacción fuerte, que permite que exista la materia, la interacción débil, que genera radioactividad y rayos beta, y la gravedad, conocidas por todos. También es uno de los más poderosos, porque si es 100 veces más débil que la interacción fuerte, sigue siendo 1000 veces más fuerte que la interacción débil y 10 (potencia) 36 más fuerte que la gravedad.
Se basa en las interacciones y fuerzas que se aplican entre partículas cargadas eléctricamente. Sin entrar en detalles, es esta fuerza la que está, entre otras cosas, en el corazón de todos los motores o generadores eléctricos, pero también de las ondas de radio, la luz o el funcionamiento de las brújulas.
El progreso tecnológico y teórico de los últimos años permite ahora dar un nuevo paso, abriendo el camino a nuevas aplicaciones militares capaces de transformar profunda y duraderamente equipos y doctrinas.
Cañones electromagnéticos
El principio de la pistola electromagnética es relativamente simple: en lugar de impulsar el proyectil por el aumento de presión generado por la combustión de pólvora en la recámara de una pistola, el proyectil es acelerado por un campo electromagnético muy potente. En realidad, no hay una, sino dos tecnologías de cañones de riel:
- le cañón magnético, o cañón de Gauss, utiliza el campo magnético creado por las bobinas que rodean el cañón para acelerar un proyectil cargado eléctricamente, ya sea por atracción o repulsión. Esta tecnología se ha experimentado desde principios de siglo, pero tiene muchas limitaciones. Por otro lado, es una tecnología similar a la que se utiliza para las catapultas electromagnéticas EMALS del portaaviones estadounidense USS Gerald Ford.
- Le cañón eléctrico, o cañón de riel, usa la ley de Laplace al explotar la fuerza creada por un campo magnético en un conductor eléctrico. Dos rieles crean campos magnéticos opuestos e impulsan el conductor que completa el circuito entre los dos circuitos. Aquellos que hayan hecho un BAC científico recordarán la fuerza orientada según los campos magnéticos y la dirección de la corriente, y representada por los famosos "tres dedos de la mano derecha".
Es obviamente el cañón eléctrico el que concentra la mayor parte de la investigación en la actualidad. Así, las pruebas de la Marina de los EE. UU. durante la década de 2010 permitieron alcanzar una velocidad de salida superior a Mach 7 para alcanzar un objetivo de 5 m2 a 160 km, y los ingenieros estiman que al alcanzar una velocidad de Mach 10, será posible alcanzar objetivos distantes de prados de 400 km. China fue una sorpresa en 2018 cuando se filtraron fotos de un cañón de riel montado en un barco de transporte de tanques.
Posteriormente, Pekín confirmó que efectivamente se trataba de probar su modelo Railgun, y que las primeras unidades navales equipadas con este cañón, posiblemente la segunda generación de cruceros Tipo 055, entrarán en servicio en 2025.
Además de su rango significativo, el Railgun también induce una liberación muy significativa de energía cinética en el impacto, lo que permite crear un daño muy significativo en el objetivo sin usar explosivos. Por otro lado, su alta velocidad inicial lo convierte en un arma adecuada para la guerra antimisiles, incluso para contrarrestar misiles hipersónicos. Sin embargo, la tecnología todavía tiene inconvenientes.
En primer lugar, requiere una cantidad muy grande de energía eléctrica, lo que naturalmente dificulta su uso en vectores que no sean edificios de gran superficie. Además, desprende mucho calor, lo que provoca una importante fatiga estructural del cañón, pero también muy poca discreción, sobre todo frente a los detectores de infrarrojos que ahora abundan.
Aún así, hoy en día, el Railgun probablemente representa la mejor alternativa para aumentar la cantidad de misiles a bordo de un barco de combate. Con una potencia de fuego significativa junto con una alta precisión y una alta capacidad de carga de municiones a un costo menor, constituye una vía tecnológica de interés para contrarrestar los sistemas de denegación de acceso. China no se equivoca allí y desarrolla activamente su propio cañón de riel, al igual que Rusia, Turquía o Japón. Francia asociada a Alemania financia un programa en este campo, sin haber anunciado un gran esfuerzo para adquirir todo el know-how.
Plasmas protectores
Un plasma es un fluido fuertemente ionizado (gaseoso o líquido), y por lo tanto capaz de reaccionar poderosamente con respecto a otro plasma, o partículas cargadas eléctricamente. Fue sobre la base de esta observación que los ingenieros estadounidenses desarrollaron una tecnología de protección de plasma, capaz de neutralizar el chorro de plasma compuesto de metal fundido y gases sobrecalentados que resulta de la explosión de una carga moldeada, diseñada para perforar los escudos.
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