En servicio con 10 fuerzas aéreas, 9 de las cuales son miembros de la OTAN, el dron Medium Altitude Long Endurance MQ-9 Reaper de la estadounidense General Atomics, es hoy la referencia occidental en el campo de los drones de combate de esta gama. Capaz de permanecer en el aire durante 15 horas a más de 7 km de altitud y a más de 300 km/h mientras porta 4 misiles aire-tierra Hellfire o Brimstone, el Reaper es hoy un componente central de las operaciones que se llevan a cabo. por los ejércitos occidentales, especialmente en las vastas extensiones de África y Medio Oriente, tanto para monitorear los movimientos de adversarios potenciales como para realizar ataques de oportunidad. Desde su entrada en servicio, el MQ-1 Predator y especialmente su sucesor, el MQ-9 Reaper, ambos producidos por General Atomics, han transformado profundamente la conducción de las operaciones militares en los llamados teatros de baja y media intensidad. Por otro lado, tan pronto como llegó el momento de usarlos en áreas disputadas con sistemas antiaéreos, la efectividad esencial de los drones MALE se vio en gran medida socavada.
Este fue particularmente el caso durante la guerra civil libia que opuso las fuerzas del gobierno de Trípoli a las del general Haftar que controlaba la región de Benghazi. Con fuerzas en ambos lados que tienen sistemas antiaéreos de corto y mediano alcance SA-8 y SA-6, así como sistemas más nuevos como el ruso Pantsir, estos sistemas de armas antiaéreas asestaron duros golpes al Predator y otros Wing Loong. tratando de monitorear las fuerzas opuestas en ambos lados. Incluso el temido Reaper no pudo maniobrar con seguridad sobre los cielos libios, como también sucedió sobre Siria unos meses antes. La vulnerabilidad de los drones MALE y HALE actuales no es, sin embargo, un descubrimiento reciente para la Fuerza Aérea de los EE. UU., que comenzó en 2019 a desarrollar un reemplazo para el MQ-9 capaz de evolucionar precisamente por encima de los espacios disputados presentes y futuros. Este programa, que actualmente responde al nombre clave MQ-Next, tiene como objetivo la entrada en servicio de este nuevo modelo de drones MALE entre 2030 y 2035, y pretende contar con capacidades muy superiores a las de los actuales MQ-9.
En la conferencia de la Asociación de la Fuerza Aérea de 2022, el diseñador de Reaper y Predator, General Atomics, presentó su visión de lo que podría ser el próximo dron MALE MQ-Next de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos (en la imagen principal). Y está claro que, en vista de las ambiciones mostradas por el fabricante de aviones estadounidense, esta futura generación de drones pretende ofrecer una importante ganancia de capacidad en comparación con la generación actual, mucho más allá, por ejemplo, de lo que hoy trae la 5.ª generación de drones de combate. aeronave frente a la 4ta. De hecho, incluso si la mayor parte de la investigación sobre el tema todavía está bajo secreto, General Atomics ha presentado algunas de las principales capacidades de su MQ-Next. Por lo tanto, el dron se diseñará en forma de ala voladora sigilosa para reducir al máximo la superficie equivalente al radar del dispositivo para permitir su uso por encima de los espacios en disputa. De igual forma, los equipos y armamentos estarán integrados en la celda o transportados en la bodega para no degradar el sigilo de la máquina. También estará equipado con un nuevo sistema de propulsión eléctrico híbrido que mejora el rendimiento de su motor turborreactor para darle una autonomía de más de 60 horas de vuelo, 4 veces más que el Reaper, a una velocidad de crucero muy superior, ofreciéndole una incomparable desempeño en términos de rango del orden de 35.000 km o más, lo que podría permitir que el MQ-Next despegue de Hawái, cruce el Pacífico para llevar a cabo una misión de vigilancia de 20 horas en el cielo del Mar de China, antes de regresar a su punto de partida, sin repostaje ni escala, y de la manera más discreta.
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