La llegada de los drones de combate cooperativos diseñados para apoyar y ampliar las capacidades de los aviones de combate supondrá, en los próximos años, una evolución de la guerra aérea tan radical como la que siguió a la llegada del motor turborreactor o del misil aire-aire. Ya sean drones pesados como el dron ruso Okhotnik-B, drones prescindibles como el Kratos Valkyrie o drones aerotransportados como el MBDA y los Airbus Remote Carriers desarrollados bajo los programas europeos FCAS y FCAS, estos equipos no solo aportarán nuevas capacidades, sino que también cambiarán profundamente la conducción de operaciones aéreas de combate. Así, y mucho más que el sigilo o la fusión de datos, estos drones y los dispositivos que podrán controlarlos, formarán una auténtica nueva generación de aviones de combate.
Es en este contexto que se posiciona Programa Longshot de DARPA. lanzado en 2021, tiene como objetivo desarrollar un dron de combate aerotransportado, como el European Remote Carrier, que puede ser implementado desde un caza o un bombardero, y capaz de transportar detectores (radar, sistemas de detección electrónicos o electro-ópticos) y efectores (aire-to -misiles aire, aire-tierra o aire-superficie; sistema de guerra electrónica, bombas y munición guiada), y que pueden ser controlados directamente desde un avión de combate como el F-35 Lignthing II o el futuro NGAD de la Fuerza Aérea de los EE. UU. y la Marina de los EE. UU. La Fase I, que reunió a General Atomics pero también a Lockheed-Martin y Norton Grumman, que debía realizar un estudio inicial, finalizó a principios de 2022, DARPA anunció la transición a la Fase II del estudio de viabilidad de General Atomics en marzo de 2022, con un plazo de un año, como suele ser el caso de DARPA que lleva a cabo sus programas a toda velocidad.
Según el portavoz de General Atomics, C. Mark Brinkley, el estudio de factibilidad fue transmitido en su momento a DARPA, por lo que General Atomics ahora está a la espera de la próxima notificación del contrato para la Fase III, que consistirá en el diseño de un prototipo que deberá volar en 2024. Cabe señalar que el hecho de que General Atomics se haya beneficiado de la exposición tras la adjudicación del contrato de Fase II no significa que Lockheed-Martin y/o Northrop-Grumman hayan sido excluidos del programa, ni que General Atomics sea actualmente el único fabricante al que se le ha adjudicado un contrato de Fase III contrato de prototipo. También es probable que ni DARPA ni la Fuerza Aérea de EE. UU., patrocinadora de este programa, quisieran que un solo industrial desarrollara los prototipos, sabiendo que esta tecnología está hoy en el corazón de la estrategia de EE. UU. en un intento por controlar el ascenso de las fuerzas chinas. .
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