La Fuerza Aérea de EE. UU. está reduciendo su próximo pedido de aviones cisterna para prepararse para la llegada de los aviones cisterna de próxima generación.

Hace unos días, la Fuerza Aérea de EE. UU. anunció la primera orden que allanaba el camino para un pedido futuro de 26 aviones de alerta temprana E-7A Wedgetail para sustituir en parte a sus 34 E-3 Sentry que entraron en servicio entre finales de los 70 y mediados de los 80, y que empiezan a marcar notablemente el peso de los años. Si este pedido permitirá efectivamente renovar una capacidad crítica para el poder aéreo estadounidense, también es significativo que la Fuerza Aérea de los EE. UU. haya favorecido, con esta decisión, una solución relativamente económica basada en un avión diseñado inicialmente para la exportación por Boeing. Evidentemente, los E-7A Wedgetails de la US Air Force tendrán una función de transición, a la espera de la llegada de aeronaves que aseguren este mismo tipo de misión, pero adaptadas a la nueva realidad de la amenaza marcada por aeronaves mucho más difíciles de detectar y aire-to- misiles aéreos cuyo alcance ahora supera los 200 km.

Las amenazas que afectan a la flota Awacs conciernen de la misma manera a la imponente flota de aviones cisterna aire-aire de la Fuerza Aérea de los EE. UU., con mucho, la más poderosa del planeta con cerca de 550 aviones cisterna que representan más del 80% de la flota. mundo de los dispositivos de este tipo. De hecho, al igual que el E-3 Sentry, el estratotanque KC-135, el KC-10 Extender y el KC-130 Hercule ya no pueden operar cerca de las líneas de enfrentamiento de un oponente simétrico, como pueden ser Rusia o China, tanto los riesgos en términos de defensa aérea de largo alcance, pero también cazas equipados con misiles aire-aire de muy largo alcance, como el ruso R37M o el chino PL15, son significativos. Desafortunadamente, lo mismo ocurre con el KC-46A Pegasus de Boeing, encargado por la Fuerza Aérea de EE. UU. en 2011 a expensas del A330 MRTT de Airbus, con 179 copias para reemplazar a los KC-135 más antiguos.

A pesar de los repetidos problemas durante el desarrollo del programa KCx, el primer KC-46A Pegasus se entregó en 2019 a la Fuerza Aérea de EE. UU., y 70 aviones se han unido a las unidades operativas de EE. UU. hasta la fecha, mientras que el resto de los aviones deberán entregarse a fines de la década. Un segundo programa, designado KCy, tomaría el relevo del programa KCx, para reemplazar los KC135 restantes, más de 160 aviones, durante la próxima década. Oponiéndose principalmente, como antes, al Boeing KC-46A por un lado, y al Airbus A330MRTT esta vez asociado a Lockheed-Martin, este programa parecía hasta ahora relativamente abierto, permitiendo el volumen neutralizar los efectos del casi flota existente de KC-46A dentro de la USAF. Desafortunadamente para Airbus, y en menor medida para Boeing, ni el Pegasus ni el MRTT ofrecen una capacidad de supervivencia significativamente mejor que la de los aviones actualmente en servicio, incluso si estos nuevos aviones cisterna podrán recibir sistemas de autodefensa reforzados que consisten en señuelos, aviones de alto bloqueadores de radar y láser de energía. De hecho, la Fuerza Aérea de EE. UU. acaba de anunciar que el programa KCy se reduciría a 75 aviones, a fin de liberar créditos y capacidades para el programa KCz que debe precisamente desarrollar un sistema capaz de responder a estas amenazas.

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