Il direttore delle acquisizioni della Marina statunitense James Geurtz ha annunciato che lo studio e il completamento del drone per il rifornimento di carburante a bordo MQ-25 Stingray era stato assegnato a Boeingquesto 30 agosto 2018. Al produttore di aerei di Seattle verrà quindi notificato un contratto del valore di 805 milioni di dollari per lo studio e la consegna di 4 prototipi, mentre il contratto definitivo per 72 velivoli sarà valutato 13 miliardi di dollari. Si prevede che la Stingray entrerà in servizio nel 2024.
Si tratta di un'ottima notizia per la Boeing, che ha attraversato un periodo di magra a beneficio della Lockheed, e ha mantenuto la sua attività di caccia solo grazie agli ordini di Super Hornet e Growlers della Marina e ai contratti di esportazione.
Il dimostratore Boeing è straordinariamente classico nel suo design, con un'architettura con ali dritte e piani di coda, e non a forma di ala volante come la maggior parte degli UCAV attualmente presentati. Questa configurazione non è ideale in termini di stealth, anche se è stato fatto uno sforzo per allineare i piani orizzontali.
È, infatti, legato alla funzione stessa dello Stingray, ovvero quella di accompagnare i velivoli del gruppo aereo imbarcato per poterli rifornire di carburante il più vicino possibile alla zona d'azione. A differenza di un UCAV d'attacco, lo Stingray non avrà quindi bisogno di avvicinarsi particolarmente ai sistemi di rilevamento nemici, e la sua azione furtiva passiva non necessita quindi di essere così avanzata come per quest'ultimo. Inoltre, un'ala dritta presenta vantaggi aerodinamici molto significativi a velocità subsoniche basse e medie, ed è quindi molto adatta per il dispiegamento da portaerei e per il trasporto di carichi pesanti di carburante.
L’urgente necessità di una soluzione di rifornimento per il proprio gruppo aereo indica anche un profondo cambiamento nelle condizioni di impiego odierne della portaerei. Laddove 250 anni fa la nave operava a 300/15 km dalla costa, l’estensione della gittata dei missili antinave la costringe ora ad allontanarsi ulteriormente, riducendo ulteriormente le capacità dell’aviazione di bordo che, tradizionalmente, non è progettata per avere un raggio d’azione particolarmente elevato. Pertanto, i Super-Hornet come i Lightning II hanno un'autonomia inferiore a 1000 km sotto carico, e quindi un'autonomia molto ridotta in un'area se l'imbarcazione si trova già a 500 km dalla costa.
Questo è anche uno dei maggiori limiti delle portaerei trampolino, i loro aerei consumano molto carburante al decollo e non possono decollare a pieno carico, e quindi hanno un raggio d'azione ancora più limitato. Inoltre, non possono implementare una soluzione di rifornimento, nemmeno tramite droni.