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DARPA si concentra sulla biomining per ridurre la dipendenza degli Stati Uniti dalle terre rare cinesi

9 settembre 2021

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Con l'inasprirsi delle tensioni tra Stati Uniti e Cina, una preoccupazione è apparsa molto rapidamente per quanto riguarda la fornitura di terre rare, che prende il nome da questo gruppo di 17 metalli che offrono proprietà elettromagnetiche uniche, per la sua industria, e in particolare l'industria aeronautica e della difesa, che è una delle principali consumatrici di questi materiali. Tuttavia, Pechino controlla ancora il 37% delle riserve mondiali identificate, il 70% della produzione di ossidi di terre rare su scala globale e il 95% della produzione di elementi trasformati. Divenne rapidamente fondamentale per Washington mettere in sicurezza questo settore., moltiplicando le fonti di approvvigionamento, incoraggiando diversi partner, come Australia e Brasile, ad aumentare le proprie capacità di produzione e raffinazione, e cercando di trovare giacimenti sul proprio suolo. Tuttavia, l'estrazione e la lavorazione delle terre rare è un processo sia costoso, sia soprattutto molto dannoso per l'ambiente, che non ne facilita lo sviluppo in molti paesi che tuttavia dispongono di risorse comprovate.

Di fronte a questa osservazione, DARPA, l'agenzia di ricerca e innovazione del Dipartimento di La Défense, ha lanciato un programma ambizioso, finalizzata a sfruttare una tecnologia già nota per estrarre altri metalli, e che è molto meno inquinante e restrittiva rispetto ai processi tradizionali, il Biomining. Il suo principio è semplice, poiché consiste nell'utilizzare la capacità di alcuni microrganismi di estrarre e assorbire questi metalli in forma ionica da un ambiente "contaminato", per poi estrarre questi metalli facendo precipitare gli ioni contenuti nelle cellule di questi microbi. Il processo fu dimostrato nel 1951 dal dottor Kenneth Temple, che osservò che i protobatteri A. ferroossidanti sviluppato meravigliosamente in una soluzione ricca di ioni ferrici. Da allora si è sviluppato su scala industriale, e diversi paesi, tra cui Sud Africa e Brasile, lo utilizzano per l'estrazione di Rame, Ferro, Oro ma anche Uranio.