Nel campo delle armi ipersoniche si fronteggiano 3 principali famiglie di propulsione: alianti ipersonici che vengono lanciati da missili balistici prima di essere lanciati ad altissima quota e ad alta velocità, e che riescono a mantenere la loro velocità ipersonica sfruttando la gravità; missili balistici o semi-balistici utilizzando una propulsione di tipo motore a razzo che trasporta contemporaneamente carburante e ossidante per produrre spinta; e i cosiddetti sistemi aerobici che utilizzano un nuovo tipo di motore, lo Scramjet, che, come un reattore, utilizza l'ossigeno atmosferico come ossidante per produrre la spinta. Ovviamente quest'ultima soluzione è di gran lunga la più efficace, poiché permette di progettare armi molto più leggere, o di massa equivalente, con una gittata molto maggiore rispetto all'utilizzo di un motore a razzo, e in ogni caso molto più economico rispetto alla coppia missile balistico-aliante ipersonico. Purtroppo è anche la soluzione più complessa da implementare dal punto di vista tecnologico.
Lo scramjet, infatti, è da molti anni considerato il Santo Graal dei motori aeronautici, e numerosi tentativi di progettare un motore che fosse efficiente nel tempo ed economico nell'utilizzo si sono rivelati clamorosi fallimenti. A differenza di un turbojet tradizionale, in cui i compressori permettono di rallentare il flusso d'aria ad una velocità subsonica permettendo di controllare la combustione della miscela aria-carburante, lo Scramjet deve infatti riuscire a rallentare un flusso d'aria superiore a Mach 5 alla bocca, per lo stesso risultato, senza surriscaldare eccessivamente l'aria atmosferica stessa. Molti paesi hanno avviato lavori importanti in questo settore, incluso la Francia, India et Giappone. Ma è senza dubbio la Russia ad avere il sopravvento il missile ipersonico 3M22 Tzirkon, primo missile basato su uno scramjet testato in condizioni reali, e che sarà il primo missile antinave ipersonico ad entrare in servizio entro la fine dell'anno, o l'inizio del prossimo anno, a bordo della nuova fregata 22350 Admiral Golocko. Il successo annunciato da DARPA oggi riguarda questa tecnologia.
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