In occasione dell'International Fighter Conference di Londra 2021, la fiducia di un direttore esecutivo della Lockheed-Martin alla rivista specializzata Défense Janes ha suscitato un certo scalpore all'interno del programma SCAF che riunisce Germania, Spagna e Francia per la progettazione del sostituto di entro il 2040 i velivoli da combattimento Rafale e Typhoon, nonché i suoi sistemi annessi. Secondo la rivista di riferimento, Madrid si sarebbe infatti impegnata a negoziare discretamente con il costruttore americano l'acquisizione di 50 F-35, 25 nella versione B con decollo e atterraggio brevi per sostituire l'AV-8B Harrier II che arma la portaerei Juan Carlos e 25 nella versione A terrestre per sostituire in parte gli F/A-18 Hornets in servizio nell'aeronautica spagnola. A quel tempo, Parigi e Berlino erano ancora contrarie all'acquisizione dell'F-35, il dispositivo era poi percepito come una minaccia diretta contro l'industria aeronautica europea. Infatti, pochi giorni dopo, il Ministero della Difesa spagnolo ha pubblicato una vigorosa smentita, giurando agli dèi che tali trattative non erano in corso.
Da allora, un notevole volume d'acqua è defluito sotto i ponti. Da un lato, Berlino si è ufficialmente rivolta all'F-35A per sostituire i suoi Tornado garantendo la missione di condivisione nucleare all'interno della NATO, ordinando 35 F-35A in grado di trasportare la nuova bomba nucleare B-61Mod12 americana. Allo stesso tempo, il programma SCAF è entrato in una zona di grande turbolenza, in un contesto di feroce opposizione tra Dassault Aviation e Airbus DS per quanto riguarda il pilotaggio del 1° pilastro del programma, quello che deve proprio progettare i velivoli da combattimento di nuova generazione. , o NGF secondo l'acronimo inglese mantenuto dal programma. Di conseguenza, lo SCAF è ora fermo, e il programma iniziale che mirava a entrare in servizio prima del 2040 è ampiamente compromesso, per ammissione dell'amministratore delegato di Dassault Aviation Eric Trappier, per non parlare delle minacce di sempre più sensibili che pesano sulla prosecuzione del programma stesso. Infine, diverse altre forze aeree europee, nel frattempo, si sono espresse a favore dell'aereo americano, tra cui Finlandia, Grecia e Repubblica Ceca, rendendo l'aereo uno standard de facto all'interno della NATO.
In queste condizioni, non sorprende che lo Stato Maggiore dell'Aeronautica Militare spagnola abbia deciso, secondo il quotidiano El Pais, a favore dell'F-35A in sostituzione dell'F/A-18 al suo interno, anche se qualche mese fa, Madrid aveva ordinato 20 Eurofighter Typhoon per sostituire gli Hornet che oggi forniscono protezione aerea alle Isole Canarie. Secondo l'esercito spagnolo, gli F-18 in servizio dovranno essere sostituiti prima della consegna dei primi SCAF, costringendoli a rivolgersi a una soluzione alternativa effettivamente disponibile. In quest'area, sempre secondo lo Stato Maggiore spagnolo, l'F-35 è senza altri confronti il miglior velivolo, di gran lunga superiore all'Eurofighter Typhoon in molti ambiti, per non parlare dei vantaggi della standardizzazione rispetto ad altri aerei europei forze. L'acquisizione degli F-35A migliorerebbe anche la sostenibilità della manutenzione degli F-35B che verranno acquisiti per sostituire gli Harrier a bordo, poiché non sono disponibili altre alternative per questa specifica esigenza. Infine, ultimo argomento avanzato, è molto più prudente ed efficiente avere una flotta da caccia che non si appoggia su un solo aeromobile.
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