Il concetto di portaerei leggera sta riacquistando colore con il programma Lightning-Carrier della Marina americana per far fronte all’aumento di potere della Marina cinese.
Al culmine dello sforzo americano per riconquistare le isole del Pacifico, la Marina americana schierò una ventina di portaerei pesanti della classe Essex, navi che costituivano la forza navale americana per contrastare e distruggere la potente flotta giapponese. .
Tuttavia, gran parte delle missioni dell'aviazione navale americana, nel Pacifico come nell'Atlantico, sia di scorta a convogli navali che di sostegno alle forze anfibie durante gli assalti, sono state effettuate da 9 portaerei leggere di classe Independence e 50 aerei di scorta di classe Casablanca portatori.
Lunghe 190 metri per un dislocamento a pieno carico di 15.000 tonnellate, le portaerei leggere della classe Independence hanno schierato 35 velivoli Hellcat e Avenger, contro i 28 delle portaerei di scorta da 10.000 tonnellate della classe Casablanca, per controllare l'aria, minacce navali e sottomarine contro convogli o forze smontate.
Con l'arrivo dei primi jet imbarcati, alla fine degli anni Quaranta, le dimensioni delle portaerei aumentarono rapidamente, passando dai 40 metri e 250 tonnellate della classe Essex, ai 30.000 metri e 300 tonnellate delle portaerei dei pesi massimi della classe Midway. .
L'evoluzione delle portaerei leggere e medie durante la Guerra Fredda
Quanto alle portaerei leggere o di scorta, abbandonarono il servizio, incapaci come erano di accogliere efficacemente i nuovi aerei, a causa della loro stazza limitata. Negli anni '60 la Marina americana si sbarazzò definitivamente di questo tipo di navi per dotarsi esclusivamente di portaerei pesanti.
Francia e Gran Bretagna, dal canto loro, svilupparono modelli di portaerei medie di dimensioni inferiori rispetto alle navi americane, ma in grado di implementare moderni caccia da bordo, con le classi Clemenceau ed Hermes, navi da 35.000 tonnellate e 270 metri.
Mentre gli aerei da combattimento a bordo diventavano negli anni più pesanti ed efficienti, il concetto di portaerei leggera sembrava anacronistico all'inizio degli anni '70, almeno fino all'emergere della coppia formata dalle portaerei britanniche classe Invincible e Sea Harrier, la versione navale del caccia a decollo e atterraggio corto e verticale di Hawker Siddeley, una coppia che dimostrò la sua efficacia durante la guerra delle Falkland nel 1982.
Lunghe appena 207 metri per un dislocamento di 20.000 tonnellate, le portaerei della classe Invincible attualizzarono il concetto di portaerei leggera e ispirarono numerose forze navali che si impegnarono a dotarsi di un caccia embedded basato sugli stessi paradigmi.
Allo stesso tempo, ispirandosi allo Skijump sviluppato dagli inglesi, i sovietici svilupparono un modello di portaerei di dimensioni intermedie senza catapulte, ma dotata di linee di arresto, la classe Kuznetzov, e basandosi su classici aerei da combattimento con un'eccellente presa. rapporto spinta-peso, come il MiG-29 e il Su-33.
L'arrivo dell'Harrier e poi dell'F-35B Lighting II
Questi due approcci sono ampiamente utilizzati oggi, sia dalle marine occidentali che fanno affidamento sull’Harrier e ora sull’F-35B, sia dalle marine russa, cinese e indiana con approcci derivati dal Kuznetzov.
Lo stesso valeva per la Marina degli Stati Uniti e in particolare per il Corpo dei Marines degli Stati Uniti che, dalla metà degli anni '80, utilizzava i caccia McDonnell Douglas AV-8B Harrier II a bordo delle portaelicotteri d'assalto di classe Tarawa e Iwo Jima.
Ciascuna portaelicotteri d'assalto ha quindi allineato da 8 a 10 caccia accanto agli elicotteri d'assalto e d'attacco, con la missione di proteggere e supportare le forze anfibie smontate.
La missione delle portaerei era strettamente demandata alle portaerei pesanti, e in particolare alle portaerei nucleari classe Nimitz, lunghe 330 metri e pesanti 90.000 tonnellate, in grado di implementare tutti i dispositivi di bordo della Marina americana, tra cui quasi 60 Hornet, Tomcat e caccia Corsair II.
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