Il concetto di portaerei leggera sta prendendo slancio con il programma Lightning-Carrier all'interno della Marina degli Stati Uniti per far fronte all'ascesa della Marina cinese.
Al culmine dello sforzo americano per la riconquista delle isole del Pacifico, la US Navy schierò una ventina di portaerei pesanti classe Essex, navi che costituivano il corpo di battaglia navale americano per contrastare e distruggere la potente flotta giapponese. .
Tuttavia, gran parte delle missioni dell'aviazione navale americana, nel Pacifico come nell'Atlantico, sia di scorta di convogli navali che di supporto alle forze anfibie durante gli assalti, era svolta da 9 portaerei leggere di classe Independence e 50 portaerei di scorta di classe Casablanca .
Lunghe 190 metri per un dislocamento a pieno carico di 15.000 tonnellate, le portaerei leggere classe Independence impiegavano 35 velivoli Hellcat e Avenger, contro i 28 delle portaerei scorta classe Casablanca da 10.000 tonnellate, per trattenere voli, navi e minacce sottomarine rivolte a convogli o forze appiedate.
Con l'arrivo dei primi jet imbarcati alla fine degli anni '40, le dimensioni delle portaerei furono rapidamente riviste al rialzo, passando da 250m e 30.000 tonnellate per la classe Essex, a 300 metri e 55.000 tonnellate per le portaerei Midway classe pesante.
L'evoluzione della portaerei leggera e media durante la Guerra Fredda
Quanto alle portaerei leggere o di scorta, esse abbandonarono il servizio, incapaci com'erano di accogliere efficacemente, a causa del loro limitato tonnellaggio, i nuovi velivoli. Negli anni '60 la US Navy si era definitivamente sbarazzata di questo tipo di nave per dotarsi esclusivamente di portaerei pesanti.
Francia e Gran Bretagna, dal canto loro, svilupparono modelli di portaerei medie di dimensioni inferiori rispetto alle navi americane, ma in grado di implementare moderni caccia da bordo, con le classi Clemenceau ed Hermes, navi da 35.000 tonnellate e 270 metri.
Mentre gli aerei da combattimento a bordo diventavano negli anni più pesanti ed efficienti, il concetto di portaerei leggera sembrava anacronistico all'inizio degli anni '70, almeno fino all'emergere della coppia formata dalle portaerei britanniche classe Invincible e Sea Harrier, la versione navale del caccia a decollo e atterraggio corto e verticale di Hawker Siddeley, una coppia che dimostrò la sua efficacia durante la guerra delle Falkland nel 1982.
Lunghe appena 207 metri per un dislocamento di 20.000 tonnellate, le portaerei classe Invincible riportarono in auge il concetto di portaerei leggera e ispirarono molte forze navali che si impegnarono ad acquisire un caccia imbarcato sulla base degli stessi paradigmi.
Allo stesso tempo, prendendo spunto dallo Skijump sviluppato dagli inglesi, i sovietici svilupparono un modello di portaerei di dimensioni intermedie senza catapulte, ma dotata di scaricatori, la classe Kuznetzov, e affidandosi a classici aerei da combattimento con un ottimo decollo rapporto peso, come il Mig-29 e il Su-33.
L'arrivo dell'Harrier e poi dell'F-35B Lighting II
Questi due approcci sono ampiamente utilizzati oggi, sia dalle marine occidentali basate sull'Harrier e ora l'F-35B, sia dalle marine russe, cinesi e indiane con approcci derivati dal Kuznetzov.
Lo stesso valeva per la Marina degli Stati Uniti e in particolare per il Corpo dei Marines degli Stati Uniti che, dalla metà degli anni '80, aveva utilizzato i caccia McDonnell Douglas AV-8B Harrier II a bordo delle portaelicotteri d'assalto classe Tarawa e Iwo Jima.
Ogni portaelicotteri d'assalto ha quindi schierato da 8 a 10 caccia accanto agli elicotteri d'assalto e d'attacco, con la missione di proteggere e supportare le forze anfibie sbarcate.
La missione della portaerei era rigorosamente affidata a portaerei pesanti, ed in particolare a portaerei nucleari della classe Nimitz, lunghe 330 metri per 90.000 tonnellate di carico, in grado di implementare tutti i velivoli di bordo della US Navy, tra cui quasi 60 Hornet, Tomcat e caccia Corsair II.
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