La Royal Air Force sta implementando oggi 33 aerei da caccia F-35B Lightning II, il caccia a decollo e atterraggio verticale o corto che arma le sue due portaerei classe Queen Elizabeth, su un ordine di 48 aerei.
Inizialmente, Londra prevedeva di acquisire una flotta totale di 138 caccia di questo tipo, sia per armare le sue portaerei che per sostituire i suoi Tornado nelle missioni di attacco. Questo obiettivo ha però subito numerose variazioni, nel corso dei cambiamenti dei governi, senza che noi sapessimo, fino ad ora, quale sarà effettivamente il formato della flotta di F-35 di cui avrà a disposizione la Royal Air Force.
Sembra che le cose si siano evolute in questo settore. In effetti, l'ordine per la seconda tranche di 27 F-35B sembra prossimo alla sua formalizzazione, che dovrebbe avvenire entro l'estate, secondo la risposta data dal ministro degli Appalti della Difesa, James Cartlidge, ad una domanda posta dal il presidente della Commissione Difesa della Camera dei Comuni, Jeremy Quin, su questo argomento.
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L'ordine per la seconda tranche di 27 F-35B da parte della Royal Air Force è stato formalizzato quest'estate
« Le trattative tra il Regno Unito e il JPO per l'acquisto della “Tranche 2” di un altro aereo F-35 stanno andando bene. Si prevede che la prossima fase di approvvigionamento completerà il processo di approvazione interno nell’estate del 2024. Realizzerà la nostra ambizione a lungo termine di approfondire la capacità di proiezione di potenza abilitata dai vettori e aumentare la flotta del Regno Unito a 74 aeromobili, il che ci consentirà di creare un terzo squadrone in prima linea entro il 2033. Il finanziamento per questa fase successiva è stato chiuso con un’opzione ABC approvata. " così, ha risposto il ministro al parlamentare britannico.
Ciò indica che l'intero processo che ha consentito l'acquisizione dei 27 velivoli della Tranche 2, consentirà la creazione di un terzo squadrone all'interno della RAF. La consegna dei dispositivi è prevista entro la fine del decennio, si legge nella stessa lettera, mentre altre procedure sono in corso, in particolare per aumentare le capacità di addestramento sul dispositivo, e per estenderne l'armamento, in particolare per quanto riguarda i missili METEOR e SPEAR 3. .
Questo ordine era ovviamente atteso con impazienza dalla Royal Air Force. Quest'ultimo, infatti, non è oggi in grado di rispettare il suo contratto operativo, e sembra convinto che sarà lo stesso una volta in suo possesso i 15 F-35B che restano da consegnare nella prima tranche.
Ricordiamo che le due portaerei britanniche sono progettate per trasportare a bordo una trentina di caccia e che è capitato che navigassero contemporaneamente. Comprendiamo, in queste condizioni, che una flotta di soli 48 caccia è ampiamente insufficiente, soprattutto perché alcuni di essi vengono utilizzati per l'addestramento, e l'F-35B non è rinomato per la sua grande disponibilità.
Se le autorità britanniche hanno recentemente ribadito l'intenzione di raggiungere una flotta finale di 138 F-35 entro la metà o la fine del prossimo decennio, non è stata ancora decisa la natura della terza e della quarta tranche, tra gli F-35B di cui sono capaci operante su portaerei, e l'F-35A, convenzionale, ma significativamente meno costoso da acquistare e implementare.
Priorità alla creazione rapida di una flotta di droni di bordo e al programma Ark Royal
Se la traiettoria dei prossimi dieci anni, riguardante la consegna dei futuri F-35B alla Royal Air Force, sembra sul punto di concretizzarsi, la priorità del momento, per l'aeronautica navale britannica, riguarda l'integrazione di una flotta di droni per le due portaerei della Royal Navy.
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