Foto's uit Libië tonen een MANNELIJKE (Medium Altitude Long Endurance) Wing Loong-drone van Chinese oorsprong, vernietigd door luchtafweergeschut van de overheid. Deze aankondiging breidt alleen de lijst uit van MALE-drones die de afgelopen maanden zijn onderschept, zoals de Amerikaanse MQ-9 Reaper die op 15 juni werd neergeschoten door de Houthi-rebellen in Jemen, de RQ4 Global Hawk die op 21 juni werd vernietigd door de Iraanse luchtverdediging. of de Sarraj van Turkse afkomst die op 15 maart door de DCA van generaal Hafta in Libië werd vernietigd. Eerder werd in augustus 129 een Iraanse Shaeed 15 neergeschoten door een Amerikaanse F2017E in de lucht van Syrië, terwijl een andere Amerikaanse MQ9 Repear in oktober 2017 werd neergeschoten in de lucht van Jemen.
Het lijkt erop dat zodra een conflict verder gaat dan het kader van de strijd tegen de opstand, MALE-drones, zoals de Reaper, de Global Hawk, de Wing Loong of de Predator, snel zeer kwetsbaar worden voor de luchtafweer van de tegenstander. En daar is een goede reden voor... Als ze hoog vliegen, tussen 10.000 en 15.000 meter boven zeeniveau, zijn MALE-drones over het algemeen traag, met kruissnelheden variërend van 350 tot 700 km/u, en niet erg manoeuvreerbaar vergeleken met een gevechtsvliegtuig. Bovendien beschikken ze over het algemeen niet over het defensieve arsenaal van gevechtsvliegtuigen, zoals waarschuwingssystemen, jamming of lokvogels, en zijn ze ook niet bijzonder onopvallend. Zodra ze het vuurbereik van een luchtafweersysteem betreden, zelfs een oud systeem als de S200, is de drone in feite overgeleverd aan de vuurbeslissing van de luchtafweertroepen.
Naast deze kwetsbaarheden is er nog een zeer groot aantal crashes met verschillende oorzaken, variërend van mechanisch falen tot fouten van de piloot. Sinds 2015 hebben Amerikaanse troepen 20 MQ 9 Repears verloren door ongelukken en menselijke fouten, 17 Predators en 3 R/MQ4 Triton/Global Hawks. Met 196 MQ9-drones in de vloot vertegenwoordigt dit een uitputting van bijna 10% in vier jaar, een cijfer waar de drie neergeschoten Reapers bij moeten worden opgeteld. Bedenk dat een MQ4 Reapers-drone wordt verkocht voor tussen de 3 en 9 miljoen dollar per apparaat, in de ‘Fly Away condition’-modus, dat wil zeggen zonder onderhoud, wapensystemen of controlestation.
Als MALE-drones ongetwijfeld een cruciale rol spelen bij de bewaking van onbetwiste gebieden, zullen de kansen op confrontaties van het type ‘counter-insurgency’, zoals in Afghanistan, Irak of Mali, afnemen met de radicalisering van de spanningen tussen het westerse kamp en het Chinese kamp. Een Russisch echtpaar, waarbij elk kamp duidelijk probeert potentiële tegenstanders van het andere kamp uit te rusten, vooral met luchtafweersystemen.
In feite zal het gebruik van MALE-drones in de relatief nabije toekomst beperkt blijven tot surveillancemissies in niet-betwiste gebieden, of uitgestrekte marinegebieden, met vliegtuigen die waarschijnlijk zwaarder zijn en tweemotorig zijn, om het verloop te verminderen. door mechanisch falen. In die zin lijken de keuzes die het ontwerp van de Eurodrone bepalen zeer relevant, ook al zal het apparaat waarschijnlijk duurder in aanschaf zijn dan een Reaper, maar deze laatste zal de kans hebben om na 4 jaar gebruik in stukken te belanden.
Aan de andere kant zal de waardevolle real-time informatie die MALE-drones vandaag de dag leveren niet langer kunnen worden verzonden, tenzij er een nieuwe generatie drones wordt ontwikkeld die veilig kan opereren boven een betwist luchtruim, dat, of het nu vanwege zijn hoogte, zijn snelheid, stealth of een combinatie van deze parameters. Misschien moeten de Europeanen hun inspanningen op deze markt concentreren, in plaats van te proberen zich aan te sluiten bij de huidige technologieën van de Verenigde Staten en China, in een markt die voorbestemd is snel te krimpen...