Sjøstyrkene i Republikken Bulgaria (FNRB eller Voennomorski sili na Republika Bǎlgariya) drar nytte av politisk innsats med sikte på å kunne sikre suverenitet over dets farvann (territorialhavet og den eksklusive økonomiske sonen) og for å ivareta sikkerheten til landfall (mine) kriger). Fornyelsen av overflateflåten bestående av tre fregatter og fire korvetter skulle begynne i 2007. Europeisk patruljekorvett støttet av Permanent Structured Cooperation (CSP eller Permanent strukturert samarbeid (PESCO) på engelsk) ser ut til å være den riktige måten å bringe prosjektet til realisering.
Utviklingen av den bulgarske overflateflåten siden 2004
Den bulgarske marineinnsatsen siden tilslutningen til Atlanterhavsalliansen (29. mars 2004) har fokusert på å tilpasse utstyr til standardene til Den nordatlantiske traktatorganisasjonen (NATO). Den første strategiske prioriteringen til Sjøforsvaret i Republikken Bulgaria var derfor fornyelse av overflateflåten for å delta til NATOs militære operasjoner. Den Hvit bok omorganiserte Sjøstyrkene i Republikken Bulgaria mellom 2010 og 2014 for å forenkle og sentralisere kommandostrukturer og sørget for modernisering av eksisterende bygninger.
Dokumentet Syn: La Bulgaria i NATO og europeisk forsvar 2020 (2014), hadde som mål å modernisere de tre fregattene anskaffet fra Belgia (Wielingen-klasse (eller type E-71). Plan for utvikling av de væpnede styrker i Republikken Bulgaria 2020 av 2015 fullfører disse målene ved å legge til ønsket om å anskaffe flerbruks offshore patruljefartøy. Unntatt minekrigføringsevner, ingenting er sagt i disse dokumentene om skjebnen til korvettene og den fjerde fregatten.
Overflateflåten til sjøstyrkene i Republikken Bulgaria er delt mellom to marinestasjoner - Varna i nord og Atiya i sør - organisk knyttet til kommandoen til marinebasen som overvåker begge.
Den fjerde patruljeskipsdivisjonen (Atiya) inkluderer de tre fregattene Drazki (2004) Gordi (2008) og lakkert (2009) som er henholdsvis førstnevnte Fotturist (1978) Westdiep (1978) og Wielingen (1978) av Wielingen-klassen eller type E-71. Gjennomsnittsalderen på disse bygningene er 41 år.
Dokumentet Visjon: Bulgaria i NATO og europeisk forsvar 2020 støtter ønsket om å modernisere disse tre fregattene gjennom tillegg av antiskipsmissiler (MM38 exocet er foreldet), et anti-fly krigføringssystem inkludert missiler og 3D-radar, en kapasitet til å skyte torpedoer, en helidron og et marine taktisk informasjonssystem.
Den fjerde enheten i denne divisjonen er korvetten Mŭlniya (1989) av prosjekt 1241.1M (Tarantul II i NATO-klassifiseringen) hvis hovedoppdrag er anti-skip.
Den første patruljeskipsdivisjonen (Varna) inkluderer den fjerde bulgarske fregatten: den Smeli (1990). Dette er den tidligere sovjetiske fregatten Delfin (1975 – 1990) av prosjekt 1159 (Koni i NATO-klassifisering). Korvettene Reshitelni (1989) og Bordri (1990) tilhører det sovjetiske prosjektet 1241.2 (Molnyia-2 i NATO-klassifiseringen). De tjenestegjorde i den sovjetiske marinen (1983 – 1990) før de ble overført til den bulgarske marinen. Hovedoppgaven deres er anti-ubåtkrigføring.
Gjennomsnittsalderen på de 7 fartøyene i overflateflåten til Sjøforsvaret i Republikken Bulgaria er 36,6 år i 2019. 6 av 7 enheter har anti-ubåtkrigføring som hovedoppdrag. Alle enheter har foreldede anti-luft- og anti-skip evner, eller har til og med utdaterte våpen.
Moderniseringer tvunget til av en betydelig reduksjon i La Défense-budsjettet
En første foryngelse av den bulgarske "linjen" kunne ha funnet sted med et første korvettoppkjøpsprogram som det franske DCNS var forventet å kunne vinne for (2004 – 2007) ved å foreslå lokal konstruksjon av fire korvetter Gowind 2500 for 900 og deretter 780 millioner euro (2007). Anskaffelsen av de tre fregattene Fotturist (1978) Westdiep (1978) og Wielingen (1978) av Wielingen-klassen og treparts minejegeren kuttet imidlertid den økonomiske rammen dedikert til dette prosjektet med 77 millioner euro (2004 – 2007), mens de målrettet programmet for nye korvetter av stoffet. Det skal bemerkes at i løpet av denne perioden falt de bulgarske militærutgiftene i forhold til bruttonasjonalproduktet (BNP) fra 2,86 % (2000) til 1,41 % (2010).
La Visjon: Bulgaria i NATO og europeisk forsvar 2020 (2014) hadde som mål å øke det bulgarske militærbudsjettet med 0,1 % per år til det nådde 2 % i 2020, målet definert av NATO. Annekteringen av Krim av Russland (2014) og dens følge, russisk innblanding i den ukrainske borgerkrigen (2014), katalyserte politisk vilje i Bulgaria til å støtte denne militære innsatsen, spesielt på marinenivå. Det bulgarske militærbudsjettet var på omtrent 887,23 millioner euro i 2018 (eller 1,6 % av BNP) og 979,22 millioner euro i 2019.
Prosjektet for anskaffelse av korvetter ble relansert i 2016 med et mål opprettholdt på fire enheter. Behovsuttrykket ble imidlertid revidert i 2017, med et mål redusert fra 4 til 2 korvetter. Marinegruppen tilbød alltid Gowind 2500 (400 millioner euro) som ble diskutert under reisen til den franske republikkens president Emmanuel Macron til Bulgaria i 2017.
Samtidig er anskaffelsesprogrammet for to flerbruks offshore patruljefartøy (Plan for utvikling av de væpnede styrker i Republikken Bulgaria 2020 (2015) som skal starte i tjeneste i 2023 og 2024 ble lansert i 2016 med et budsjett på 454,1 millioner euro. De målrettede oppdragene, inkludert anti-ubåt- og anti-skip krigføring, assimilerer til slutt disse fremtidige fartøyene til korvetter. I tillegg Naval Group tilknyttet bulgarsk SNC(Gowind 2500), Lürssen (OPV 80/85/90), Fincantieri (Abu Dhabi-klassekorvetten fra Protector-programmet) og MTG Dolphin (K-90-korvetten: illustrasjon av briefen) har søkt om dette programmet siden 2018. Anskaffelsen av 8 F-16V Block 70 Viper, bekreftet av det bulgarske parlamentet for noen uker siden, forplikter imidlertid den bulgarske regjeringen til å redusere budsjettet som er bevilget til programmet med 25 til 30 %. De tre europeiske kandidatene forlot derfor konkurransen, med det bulgarske selskapet MTG Dolphin tilsynelatende forventet å vinne kontrakten.
Formatet på overflateflåten til sjøstyrkene i Republikken Bulgaria vil øke til fire korvetter på 2020-tallet for å erstatte de tre korvettene som for tiden er i tjeneste pluss mest sannsynlig fregatten Semli som det ikke synes nødvendig å gjennomføre modernisering for. De tre tidligere belgiske fregattene må moderniseres og forbli i drift til andre halvdel av 2020-tallet.
European Patrol Corvette som løsning
I en svært begrenset budsjettramme og med utdaterte bygninger (36,6 år i 2019), kan den bulgarske marinen bare ha det travelt med å lykkes. Sofia ser ut til å ønske å fremme utviklingen av de industrielle ferdighetene og kapasitetene til MTG Dolphin-verftene ved å kombinere sitt eget korvettprosjekt med teknologioverføringer som skal forhandles som en del av anskaffelsen av to utenlandskproduserte korvetter. Derav den tilsynelatende oppdelingen av behovet for å anskaffe fire korvetter (2004) i to forskjellige prosjekter.
Permanent strukturert samarbeid Europeisk patruljekorvett kan svare på de politiske imperativene om å fremme den bulgarske marineindustrien, fordi det innebærer å delta i definisjonen av en korvett, dele studiekostnadene og forestille seg industrielt samarbeid mellom deltakerstatene. Studiene utført av MTG Dolphin på K-90 er en manifestasjon av hva dette selskapet kan tilføre emnet. Disse industrielle samarbeidene er ikke obligatoriske i industrialiseringsfasen av programmet, men å tilby dem til potensielle partnere, som Bulgaria, som har søkt lokal bygging av korvetter siden 2004, vil bidra til å oppmuntre deres støtte.
Dette samarbeidet er også forenlig med kalenderen for bulgarsk marineprogrammering fordi minst én av de to hovedpersonene i dette europeiske samarbeidet – Italia – har det travelt med å lykkes med å erstatte sine enheter som skal avvæpnes mellom 2020 og 2025. Deltagelsen av bulgarske sjømenn til definisjonen av "prototypen" av Europeisk patruljekorvett ville derfor tillate operasjonsbehovene til denne marinen å bli tatt i betraktning i den grunnleggende arkitekturen, og å forestille seg ordningene som er nødvendige for deres materialisering med sikte på å velge passende utstyr, eller forhandle versjoner med partnere felles EPC for å redusere studiekostnadene som mye som mulig og oppnå stordriftsfordeler.
