Em uma carta de 27 de março de 2018 ao Congresso dos Estados Unidos, o Pentágono sinalizou sua intenção de dividir a única entidade responsável pelo programa F35, em entidades específicas para cada força armada (Força Aérea, Marinha e Fuzileiros Navais). Esta medida visaria melhorar a interação entre os exércitos e o industrial, e assim reduzir os custos de manutenção muito importantes da aeronave Lockheed, mas também aumentar sua disponibilidade muito insuficiente hoje. Agindo desta forma, o Pentágono deseja transferir parte das operações de manutenção do perímetro industrial para as próprias Forças Armadas e, assim, espera reduzir os custos de mão de obra e os tempos de manutenção do F35.
Ao contrário dos anúncios do Chefe do Estado-Maior da Força Aérea dos Estados Unidos na semana passada, existe de fato um grande problema quando da manutenção e do desenvolvimento do F35 para o Pentágono. E essa medida se apresenta como a pedra angular do programa que visa reduzir esses custos a níveis aceitáveis.
Se, de facto, a transferência de uma parte significativa do esforço de manutenção para as forças armadas deverá permitir uma redução até 30% nos custos correntes de manutenção, simplesmente por causa de menores custos laborais para os exércitos que para o industrial, é pouco provável que a medida conseguirá baixar a pontuação final para além dos 15-20%. Na verdade, os exércitos poderão fornecer mão-de-obra directa, mas estarão sempre dependentes de peças sobressalentes fornecidas pelo fabricante. Além disso, o desenvolvimento de dispositivos, que depende inteiramente do fabricante, representa 30 a 40% dos custos totais de manutenção.
Por último, é pouco provável que o fabricante mantenha os preços actuais das peças sobressalentes, uma vez que terá de compensar uma queda significativa no seu volume de negócios devido a esta mudança de procedimento. Por todas estas razões, é provável que a redução efectiva por hora de voo desta medida atinja um máximo de 15%, 20% na melhor das hipóteses, reduzindo a hora de voo de 61.000 dólares para 50.000 dólares.
Mas esta redução só se aplicará à Força Aérea dos EUA, à Marinha e ao Corpo de Fuzileiros Navais dos EUA, e não aos clientes de exportação do F35. Na verdade, as infra-estruturas a criar para a realização destas operações de manutenção estão fora do alcance das forças aéreas europeias, que na sua maioria operam apenas cerca de uma centena de aeronaves, ou menos. Além disso, para facilitar as negociações, a Lockheed distribuiu exclusividades de manutenção territorial aos primeiros países adquirentes, como no Reino Unido para a manutenção do F35 na zona do Norte da Europa, e na Itália para a zona do Sul da Europa. As forças aéreas europeias que escolheram o F35 não deverão, portanto, ver os benefícios das operações para optimizar a manutenção do F35, e continuarão a financiar, a um preço elevado, cada hora de voo do caça americano.
