Embora os helicópteros sejam usados em combate desde o final da década de 40, principalmente durante a Guerra da Coréia, durante a qual desempenharam um papel decisivo pela primeira vez em missões de evacuação de vítimas e recuperação de pilotos ejectados, só em 1967 é que um helicóptero armado especialmente concebido para missões de ataque participou num conflito armado. Este foi o helicóptero americano Bell AH-1 Cobra do Exército dos EUA durante a Guerra do Vietnã.
Desde então, os helicópteros de ataque estabeleceram-se como uma ferramenta essencial no inventário dos exércitos modernos, e o Mi-24 Hind, o AH-64 Apache e outros Tigers participaram activamente em numerosos conflitos, desde a intervenção soviética no Afeganistão até ao primeiro Guerra do Golfo, desde a intervenção na Líbia em 2011 até às tensões entre a Ucrânia e a Rússia há apenas algumas semanas.
Rápidos, manobráveis e poderosamente armados, estes dispositivos sabem como tirar partido da máscara do terreno para se aproximarem do seu alvo e destruí-lo antes de receberem uma resposta. Aos poucos, eles substituíram aeronaves de apoio aéreo aproximado em muitos exércitos.
Com a chegada de novas munições, como as munições ociosas, e de novos sensores e ferramentas de comunicação, os modernos helicópteros de combate verão o seu desempenho expandir-se ainda mais nos próximos anos, para continuarem a representar um componente-chave da combate aéreo.
AH-64E Apache (Boeing – Estados Unidos)
Com toda a justiça, tivemos que iniciar este painel com o rei indiscutível desta categoria de aeronave, o Boeing AH-64 Apache, que hoje continua sendo o helicóptero de combate ocidental mais produzido no mundo, com 2400 exemplares, cedendo por pouco apenas ao soviético Mi-24 que atingiu o pico de 2650 aeronaves produzidas.
No entanto, inicialmente, o Apache nunca deveria ter visto a luz do dia. Na verdade, só foi desenvolvido a pedido do Exército dos EUA como parte do seu superprograma BIG 5 em 1972, após o abandono do programa AH-56 Cheyenne, enquanto a Força Aérea dos EUA tomou a iniciativa de desenvolver o A-10 Thunderbolt. II e o Corpo de Fuzileiros Navais dos EUA, o Harrier II, deixando o Exército dos EUA isolado para desenvolver sua própria asa rotativa.
A competição viu o protótipo Bell YAH-63 e o Hughes YAH-64 se chocarem, este último vencendo em quase todas as áreas em detrimento do seu concorrente. A pré-produção do Apache começou em 1981, e a primeira aeronave chegou à Europa a partir de 1984, no auge da crise dos Euromíssil.
Desde então, o sucesso comercial e operacional do AH-64 nunca vacilou e, apesar dos seus 40 anos, continua a receber encomendas na sua versão mais avançada, o AH-64E.
Deve ser dito que “a besta” tem argumentos sérios para apresentar, com um peso máximo de decolagem de mais de 10 toneladas, seu cockpit tandem Glass totalmente blindado e suas duas turbinas GE T-700, cada uma desenvolvendo mais de 1900 HP de potência, permitindo transportar cinco toneladas de carga útil, incluindo pilotos, combustível e munições.
Do lado do armamento, transporta um canhão M30 de 230 mm muito eficaz, fornecido com 1200 munições e acoplado à mira do capacete do oficial do sistema de armas localizado no banco dianteiro da aeronave, bem como uma gama de mísseis, foguetes e ainda adicionais tanques montados nos 2 pontos de ataque de cada um dos tocos das asas.
Na configuração antitanque, um AH-64E, equipado com um radar AN/APG-78 no mastro, carrega até 16 mísseis AGM-114 Hellfire II, conferindo-lhe um poder de fogo formidável. Além do Hellfire, o Apache pode disparar mísseis antitanque israelenses Spike, mísseis ar-ar Stinger, bem como foguetes de 70 mm.
Apesar da sua idade, o AH-64 Apache continua a ser a ponta de lança da força de combate aéreo do Exército dos EUA, bem como de 16 forças armadas em todo o mundo, incluindo o Reino Unido, os Países Baixos e a Grécia na OTAN, o Japão e a Coreia do Sul no Pacífico, Arábia Saudita, Israel, Catar e Egito no Oriente Médio. Nestes últimos anos, Grã-Bretanha, Austrália e Marrocos também encomendaram aeronaves Boeing, que permanecerá em serviço por várias décadas.
AH-1Z Viper (Bell – Estados Unidos)
A versão final do AH-1 Cobra, que foi o primeiro helicóptero de ataque envolvido em um conflito em 1967, o Ah-1Z Viper da Bell não tem mais muito em comum com as primeiras versões de seu ancestral. Chega de configuração monomotor e rotor de duas pás, o Viper passou a ser equipado com 2 turbinas General Electric T-700-GE-401C desenvolvendo 1800 cv cada, para peso máximo de decolagem de 8,8 toneladas, e rotor de quatro pás com como a maioria dos helicópteros modernos.
No entanto, o Viper não nega a sua herança, mantendo nomeadamente uma secção frontal de pouco mais de um metro, tornando-o particularmente difícil de detectar e mirar quando enfrenta o adversário.
Esse recurso também permite que seu usuário principal, o Corpo de Fuzileiros Navais dos EUA, reduza a pegada da aeronave quando o rotor for dobrado, quando implantado a partir de navios de assalto dos EUA.
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