Esta é uma declaração que deve ter prejudicado a sede da Saab em Linköping. De acordo com os comentários relatados pelo Bangkok Post, o Chefe do Estado-Maior da Força Aérea Tailandesa, Marechal do Ar Napadej Dhupatemiya, teria declarado que era a favor da aquisição de 8 F-35A Lightning II para substituir parte dos F-5 e F-16. Force, em vez de adquirir um segundo esquadrão de Gripen da sueca Saab, dos quais 7 aeronaves JAS 39C já estão em serviço no esquadrão nº 7 de Surat Thani. Ele, portanto, toma o oposto direto de seu antecessor, Marechal do Ar Maanat Wongwat, que em 2019 excluiu o F-35A das opções para substituir os F5 e F-16 tailandeses. Quanto ao principal argumento apresentado por ACM Napadej, não é outro senão o orçamental.
Com efeito, segundo o general tailandês, o F-35A é hoje oferecido a um preço unitário de 82 milhões de dólares, longe dos 142 milhões de dólares solicitados quando foi colocado no mercado, e deverá mesmo descer para 70 milhões de dólares nos próximos meses e próximos anos, enquanto o avião sueco é, por sua vez, oferecido a 85 milhões de dólares por unidade, sem esperança de ver o seu preço unitário cair num futuro próximo. Na verdade, pretende incluir no orçamento de 2030, que será definido até outubro de 2022, os fundos necessários para adquirir 8 F-35As dos Estados Unidos, sugerindo que também poderia optar por 4 aeronaves adicionais, na sequência de um estudo entretanto efectuada por um painel destinado a justificar o pedido de investimento da Força Aérea. Além desta ambição, ACM Napadej pretende também aproximar-se da Austrália para possivelmente participar no programa Loyal Wingmen liderado por Canberra com o apoio da norte-americana Boeing.
Contudo, vários aspectos da declaração do oficial general tailandês permanecem intrigantes. Em primeiro lugar, não há garantia de que Washington autorizará a exportação dos seus F-35A para Banguecoque. Na verdade, a Tailândia, embora tenha sido um aliado muito fiel dos Estados Unidos durante a Guerra Fria, e em particular durante a Guerra do Vietname, é também um cliente importante da indústria de defesa chinesa, nomeadamente com a recente aquisição de submarinos S26T ou o pedido de tanque pesado VT4. Além disso, o Thai Gripen liderou exercícios diretamente com as forças aéreas do Exército de Libertação Popular, nomeadamente confrontando os Su-27 e J-10 chineses. Parece improvável que as autoridades americanas permitam a exportação da sua preciosa alegria tecnológica para um cliente tão próximo de Pequim, a menos que Banguecoque seja capaz de dar garantias muito sérias nestas áreas.
Além disso, nada parece garantir que o preço do F-35A possa cair ainda mais além do seu limite atual. A chegada do novo padrão Bloco IV, e a substituição de elementos produzidos na Turquia, tendem a aumentar os custos de produção do aparelho, enquanto uma inflação significativa nos Estados Unidos, mesmo que se preveja que aumente e se normalize durante o ano de 2022, seria tendem antes a aumentar os preços ou, na melhor das hipóteses, a compensar os ganhos de produtividade esperados com a transição para a produção industrial plena de 160 dispositivos por ano, contra 145 em 2021. Neste título, se tivermos em consideração os custos adicionais aplicados a No contrato suíço, a inflação considerada para os próximos 10 anos e aplicada aos custos de aquisição seria da ordem dos 3,5% a 4%, e não a favor da descida dos preços.
O facto é que, para além dos argumentos apresentados, e da hipotética autorização de exportação dada por Washington para exportar os seus F-35A para Banguecoque, as declarações de ACM Napadej Dhupatemiya ressoam como um grande golpe para a Saab, após a grande decepção com a arbitragem finlandesa em favor do Lighting II, e não do Gripen E/F de seu vizinho e aliado sueco. Assim como os usuários do F/A-18, parece que diversas forças aéreas que inicialmente escolheram o Gripen quando a aeronave foi lançada, estão abandonando sua versão de nova geração em favor do F-35A, como é o caso hoje na Tailândia, e também como parece ser o caso na República Checa. Encravado entre o F-35 de um lado, o Rafale e o F-16Viper por outro, o novo caça sueco, no qual a Saab tinha imensas esperanças, hoje parece incapaz de convencer, inclusive na Europa, devido a um preço unitário insuficientemente diferenciador em relação aos parafusos de outras aeronaves, deixando a Saab com os suecos e Forças Aéreas Brasileiras como seus únicos clientes, e nenhum novo contrato de exportação assinado há mais de 6 anos. É difícil saber, nestas condições, qual será o futuro do sector aeronáutico militar sueco nos próximos anos, depois de um golpe tão duro.
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