Quando entrou em serviço em 2002 dentro da flotilha 12F da aeronáutica naval para substituir seu antediluviano F-8F Crusader, os primeiros Rafale Marines foram entregues no padrão F1, que então só tinha capacidade ar-ar. Mas desde o início do programa, a escalabilidade do dispositivo e o planejamento das versões estiveram no centro da estratégia perseguida pelo Ministério da Defesa e pela Equipe Rafale. Assim, em 2005, a Força Aérea começou a receber seus primeiros Rafale B e C para o padrão F2, especializado em ataques ar-terra para substituir a retirada dos franco-britânicos SEPECAT Jaguars, seguido em 2009 pelo Rafale F3, capaz de realizar tanto missões, tanto para o Rafale B e C da Força Aérea quanto para o Rafale M da Marinha Francesa, dando-lhe o status de aeronave multifuncional. Desde então, surgiram outras 3 versões sucessivas, o F-3O4T então o famoso F-3R efetivamente omnirole e capaz de realizar simultaneamente missões ar-ar, ar-terra, ar-superfície e reconhecimento, e para o qual o 144 Rafale já entregues às forças aéreas francesas foram prorrogados a partir de 2018. A Dassault Aviation e a equipe Rafale estão agora desenvolvendo a versão F-4, que deve chegar em 2024 e que dará às aeronaves capacidades emprestadas da famosa 5ª geração de combate, seguida em 2030 pela versão F5 que deve permitir que o Rafale controle e evolua ao lado dos drones de combate.
Essa gestão da escalabilidade de forma flexível e planejada oferece muitas vantagens, tanto do ponto de vista operacional quanto do ponto de vista industrial e comercial. Em primeiro lugar, permite efetivamente que os dispositivos não cedam à obsolescência, com evoluções regulares a um ritmo de cinco anos, oferecendo-lhe novas capacidades adaptadas à evolução das ameaças e necessidades. É assim que o futuro Rafale F4 receberá uma nova versão do seu sistema de autodefesa SPECTRA, bem como um novo míssil ar-ar MICA NG, de modo a adaptar a capacidade de sobrevivência e letalidade do dispositivo às evoluções do recursos disponíveis para potenciais adversários da França e seus clientes. Também não é surpreendente notar que os primeiros operadores estrangeiros do Rafale, Egito e Catar, também atualizaram seu Rafale F3 para a versão F-3R, enquanto todos estão agora mirando a versão F4. , atestando a solidez deste industrial. e estratégia operacional seguida pela Dassault e pela Força Aérea Francesa.
Além disso, esta abordagem oferece muitas vantagens tanto do ponto de vista orçamental como em termos de competitividade da oferta internacional. De fato, embora a maioria da frota em serviço precise evoluir a cada 5 anos, essa solução permite que o fabricante e seus subcontratados garantam a sustentabilidade de sua ferramenta de produção ao longo do tempo. Enquanto uma mudança de versão representa um investimento industrial equivalente a 20% da produção de um novo aparelho, uma frota de 450 aparelhos a longo prazo gerará, ao longo de cinco anos, uma atividade produtiva equivalente à produção anual de 18 novos dispositivos. , ou seja, um ritmo industrial amplamente suficiente para sustentar a ferramenta industrial ao longo de toda a vida operacional da frota de 30 a 40 anos. Essa visibilidade também permite que os fabricantes planejem a amortização de seus investimentos em infraestrutura, equipamentos de produção e mão de obra de forma segura ao longo do tempo, melhorando o desempenho orçamentário do programa. Falando no âmbito do Projeto de Lei das Finanças 2023 perante a Assembleia Nacional, o Chefe do Estado-Maior Naval, Almirante Pierre Vandier, anunciou que pretende, no futuro, inspirar-se nesta abordagem evolutiva recorrente para os seus próprios navios.
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