Aprรจs la Chine, la Russie, et le couple franco-allemand, cโest au tour du Japon de communiquer sur son programme de Rail Gun, ou canon รฉlectrique. LโATLA, lโรฉquivalent nippon de la DGA, a diffusรฉ une vidรฉo montrant un prototype de Rail Gun et expliquant les objectifs de ce programmede Dรฉfense.
Dans la logique purement dรฉfensive de la force dโautodรฉfense japonaise, le Rail Gun est conรงu avant tout pour renforcer le systรจme de dรฉfense anti-aรฉrien et antimissile de ses destroyers lourds AEGIS, avec une capacitรฉ de frappe contre les bรขtiments adverses. Et en effet, avec une vitesse en sortie de bouche de Mach7, un Rail Gun peut atteindre une cible ร 200 km de distance en tir balistique, ร plusieurs dizaines de kilomรจtre en tir tendu contre les menaces aรฉriennes, et ร une cadence de tir de 10 coups minutes.
Toutefois, le systรจme souffre dโun besoin dโรฉnergie รฉlectrique trรจs important, nรฉcessitant une production de 12 MWh pour soutenir une telle dรฉbauche de puissance, et donc des navires conรงus spรฉcialement pour ce besoin. En outre, il dรฉgage une importante chaleur, nรฉcessitant un systรจme de refroidissement trรจs performant et รฉnergivore, ce qui nuit trรจs sensiblement ร la discrรฉtion du bรขtiment porteur.
Ainsi prรฉsentรฉ, le Rail Gun apparaรฎt รชtre un systรจme prometteur, mais en rien rรฉvolutionnaire pour le domaine du combat naval. Cโest toutefois passer ร coter de plusieurs aspects spรฉcifiques de cette technologie capable, dans les faits, dโengendrer dโimportants bouleversements ร ce niveau.
En premier lieu, la technologie telle que prรฉsentรฉe aujourdโhui nโen ai quโร ses balbutiements. Si la portรฉe maximum est de 200 km (120 nm) pour une vitesse initiale de mach 7, elle monte ร 350/400 km en atteignant Mach9. De mรชme, la cadence de tir de 10 coups par minutes pourra croitre ร 60 coups par minutes selon les ingรฉnieurs qui travaillent sur le sujet. Cette cadence sera rendue possible grรขce, entre autre, ร lโabsence de poudre et les gains dโespaces (et de risques) que cela engendre.
En second lieu, le guidage et la nature des projectiles disposent dโune grande marge de progression. Selon les รฉtudes amรฉricaines, il serait dโores et dรฉjร possible de guider le projectile par GPS, mais dโautres types de guidage terminal sont envisageables, comme le laser, lโinfrarouge ou le radar. En effet, en phase terminale, le projectile nโest plus soumis aux effets des solides hypersoniques, comme les hautes tempรฉratures et la crรฉation de plasma. Il sera indispensable, cependant, de dรฉvelopper des technologies capables dโencaisser lโaccรฉlรฉration phรฉnomรฉnale du projectile lors du tir, de lโordre de 20.000 G pour un tir ร Mach7, ainsi que des systรจmes de contrรดle adaptรฉs.
Le projectile lui-mรชme pourra รชtre spรฉcialisรฉ, selon quโil soit utilisรฉ contre un navire, un aรฉronef, une cible terrestre durcie ou non. Mais la capacitรฉ ร rรฉguler prรฉcisรฉment la puissance du tir et la nature du projectile tout en maintenant une cadence de tir trรจs importante ouvre, รฉvidemment, des perspectives dโemplois nouvelles.
De fait, dโune arme ร visรฉe dรฉfensive et de dรฉni dโaccรจs, le Rail Gun peut rapidement รฉvoluer vers une arme offensive et de soutien, et ramener ainsi les bรขtiments de surface dans un rรดle qui fut le leurs pendant des siรจcles, la domination des mers et le soutien des forces dรฉbarquรฉes et terrestres. En outre, le potentiel du Rail Gun, et ses besoins spรฉcifiques en matiรจre de production รฉlectrique, tend ร favoriser le retour des grandes unitรฉs de surface combattante, comme les croiseurs, capables de produire lโรฉnergie suffisante pour plusieurs canons รฉlectriques, en emportant une panoplie importante de missiles permettant dโรฉtendre les capacitรฉs de frappe du bรขtiment. Ainsi, le croiseur reprendrait son rรดle de bรขtiment de premiรจre frappe, ou dโentrรฉe en premier, avec pour mission dโรฉliminer les menaces pour les avions et drones mis en ลuvre ร distance de sรฉcuritรฉ par les porte-avions.
Cette logique nโest pas รฉloignรฉe de celle qui prรฉvalut ร la conception des destroyers lourds Zumwalt, en lโoccurrence une dizaine dโannรฉes trop tรดt pour la technologie effectivement disponible.
