Lorsqu’en mars 2018, en pleine campagne présidentielle Russe, le président et candidat V.Poutine annonça l’entrée du missile hypersonique aéroporté Kh47MZ Kinzhal, lancé à partir d’un MIG31 spécialement modifié, et capable d’atteindre des cibles à plus de 2000 km, les Etats-Unis, comme l’ensemble des occidentaux, prirent consciences du retard accumulé dans ce domaine face à la Russie, et face à la Chine.
Le Pentagone, alors dirigé par le général Mattis, réagit promptement, et avec une étonnante lucidité, en lançant deux programmes destinés à rapidement combler ce retard. Le premier programme fut le Hypersonic Conventional Strike Weapon, HCSW, doté d’une enveloppe de 280 m$, et confié à Lockheed-Martin, avec la participation de nombreux autres industriels et de la DARPA. Son objectif est de concevoir un équipement hypersonique capable d’atteindre des cibles fixes ou mobiles, d’emporter une charge militaire « définie par le gouvernement », donc potentiellement nucléaire, et se basant sur les technologies déjà développées, mais n’ayant pas encore donné lieu à une intégration militaire.
Le second projet, le Air-launched Rapid Response Weapon, ou ARRW, dispose lui d’une enveloppe de 480 m$, et fut également confié à Lockheed-Martin, ainsi qu’à une sélection d’industriels, là encore avec le soutien de la DARPA. Contrairement au HCSW, le ARRW, dont le programme a déjà été baptisé AGM183a Arrow, doit concevoir un système hypersonique de nouvelle génération, basé sur des technologies n’ayant pas encore été fiabilisé, et devant atteindre la vitesse de mach20. Sa vocation, portée par le nom du programme, sera avant tout stratégique.
L’approche double simultanée de la problématique, avec des calendriers relativement proches (premier vol 2021/2022 et entrée en service 2025), démontre un profond changement de paradigme au Pentagone qui, sous l’influence du général Mattis, a profondément modifié ses objectifs technologiques parfois délirants, pour des programmes plus courts, plus réalistes, et bien mieux maitrisés. Elle permet également de rapidement recoller aux technologies en usage et en développement en Russie, avec le HCSW équivalent au Kinzhal, et le ARRW ayant des performances au niveau du Tzirkon, et des missiles en developpement à Moscou.
Conformément au calendrier, le 12 juin 2019, les tests d’intégration du missile AGM183A du programme ARRW débutèrent sur la base californienne d’Edwards, un B52 ayant décollé avec un missile AGM183A inerte pour en évaluer le comportement en vol, le ARRW devant être, lui aussi, aéroporté.
