En mars dernier, le responsable des acquisitions de l’US Air Force, Will Roper, avait annoncé devant le Congrès américain que l’USAF souhaitait arrêter la production de drones MQ-9 Reaper à partir de 2022. Comme nous l’avions expliqué dans un article détaillé à l’époque, cet arrêt prématuré des livraisons de Reaper devrait permettre de financer une nouvelle famille de drones plus ou moins complexes capables de reprendre à la fois les missions ISR (renseignement, surveillance, reconnaissance) et les opérations de frappe au sol actuellement dévolues aux Reaper, tout en étendant le spectre des missions pouvant être confiées à des systèmes aériens non-pilotés (UAS).
Aujourd’hui, un premier pas a été effectué en direction de cette nouvelle famille de drones militaires. Le 3 juin, l’USAF a en effet publié une demande d’information (RFI – Request For Information) auprès des différents industriels américains. Dans un premier temps, le RFI devrait permettre d’identifier les solutions technologiques disponibles sur le marché, et celles pouvant être amenées à devenir matures dans les années à venir. Avec le Reaper actuel, l’USAF maîtrise déjà les aspects opérationnels et logistiques liés à l’utilisation de drones MALE (moyenne altitude longue endurance), et connaît les limites de ce type de plateformes. Dans le cadre du RFI, l’USAF va donc se focaliser sur la question de l’autonomie des drones, sur l’intelligence artificielle, le machine learning, l’ingénierie numérique et les systèmes de mission ouverts.
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